As células parafoliculares são pequenas estruturas biológicas que residem na tireóide e são responsáveis pela liberação de um hormônio chamado calcitonina. Eles são classificados como células endócrinas, pois a tireóide é uma glândula endócrina. Além disso, as células parafoliculares são algumas vezes chamadas de células C.
O termo “parafolicular” é derivado da localização e status precisos das células. Esses tipos de células são encontrados fora das cavidades semelhantes à bolsa da tireóide, ou folículos, no tecido conjuntivo. A tireóide, ou glândula tireóide, está localizada no pescoço e é considerada uma das maiores glândulas endócrinas. Este é um grupo de glândulas que inclui o pâncreas, hipófise, ovários e testículos e é responsável por liberar vários tipos de hormônios no sangue. As células parafoliculares são semelhantes a outras células endócrinas, pois estão estacionadas próximas aos capilares, nas quais as células dependem para liberar hormônios no sangue.
As células parafoliculares liberam um hormônio chamado calcitonina no sangue. Este é um hormônio polipeptídico composto por 32 aminoácidos que talvez seja mais conhecido por reduzir o nível de cálcio no plasma sanguíneo. Essa função serve para equilibrar a função do hormônio da paratireóide, que é aumentar os níveis de cálcio no sangue. Também conhecida como paratormônio ou paratirina, a secreção do hormônio da paratireóide é produzida nas glândulas paratireóides, que são quatro pequenas glândulas endócrinas que residem na superfície traseira da tireóide.
A calcitonina é produzida pelas células parafoliculares quando elas detectam altos níveis de cálcio no sangue. Deixado desmarcado, pode-se desenvolver hipercalcemia. Isso é desencadeado pelo hiperparatireoidismo primário, que ocorre quando há secreção excessiva do hormônio da paratireóide. O contador de calcitonina atua com altos níveis de cálcio, suprimindo a atividade osteoclástica. Refere-se à ação dos osteoclastos, que são células ósseas responsáveis pela reabsorção ou decomposição óssea. O cálcio produzido durante esse processo é então liberado no sangue, contribuindo para o aumento do cálcio no sangue.
As células parafoliculares podem se tornar cancerosas, resultando em uma condição chamada carcinoma medular da tireóide ou carcinoma medular da tireóide. A genética é responsável por cerca de um quarto dos casos que envolvem esse tipo de câncer. Quando a causa é genética, o câncer é desencadeado por uma mutação que ocorre no proto-oncogene RET. Os médicos acreditam que a produção excessiva de calcitonina causa diarréia, que é o principal sintoma do carcinoma medular da tireóide. O tratamento geralmente envolve cirurgia e o sucesso geralmente depende de quão cedo o câncer é diagnosticado.