A mielina atua como uma espécie de manta condutora em torno dos nervos, ajudando os impulsos ou mensagens nervosas a viajarem mais rápida e eficazmente. Freqüentemente, o papel da mielina é acelerar as comunicações das células nervosas do cérebro e da medula espinhal, por exemplo, para outras partes do corpo. Na anatomia, a mielina é descrita como uma bainha ou camada e isola os nervos para que os impulsos possam transmitir ininterruptamente para sinalizar as funções do corpo, como movimento e fala. Quando a mielina está danificada ou está se degenerando, doenças como a esclerose múltipla se desenvolvem e freqüentemente resultam em debilitações.
Observar o papel da mielina no corpo é semelhante à inspeção de um cabo elétrico ou mesmo de uma mangueira de água. Quando a eletricidade flui através de um cabo intacto, o próprio cabo ajuda a mover a energia ao longo do caminho da fonte de energia para o local que precisa de eletricidade, por exemplo, um ventilador circulante. Os impulsos elétricos vão diretamente da fonte para o objeto, mas se o cabo estiver danificado, a eletricidade será interrompida e a saída de energia será interrompida ou enfraquecerá ou ocorrerá superaquecimento e o ventilador não funcionará. Uma mangueira de água opera de maneira semelhante, com uma torneira de origem e uma abertura de mangueira onde a água sai. As rachaduras na mangueira fazem com que a água respingue ou perca a direção externa, para que não tenha um caminho direto para sair da mangueira como deveria.
Em termos muito simples, o papel da mielina é manter os impulsos nervosos a caminho de seus destinos no corpo, para que o corpo possa funcionar. É como a camada externa de uma mangueira ou cordão, em certo sentido, mas facilita os movimentos e as comunicações entre neurônios, células, nervos e sinapses. Quando a bainha isolada é danificada ou comprometida, o papel da mielina é comprometido e até mesmo as funções corporais mais comuns, como conversar, andar e completar um pensamento, degeneram e às vezes falham completamente. Os impulsos nervosos não podem correr e disparar a caminho dos alvos, eles gaguejam e diminuem.
As doenças associadas à perda de mielina, ou desmielinização, geralmente estão no grupo chamado neurodegenerativo, porque prejudicam os processos neurológicos. Freqüentemente, o sistema nervoso central perde sua capacidade de se comunicar com o resto do corpo. As leucodistrofias e a esclerose múltipla são doenças hereditárias e adquiridas diretamente ligadas ao papel da mielina, resultando em perda do funcionamento neurológico, muscular e muitas vezes do corpo todo. Pesquisas científicas e experimentação médica na reparação da mielina estão em andamento.