Como parte do sistema nervoso, a mielina reveste as fibras nervosas para proteger e isolar os neurônios. A mielina ajuda na transmissão rápida e precisa da corrente elétrica, transportando dados de uma célula nervosa para a seguinte. Quando a mielina é danificada, o processo envolve inúmeras condições de saúde, incluindo esclerose múltipla.
Os nervos são como um fio elétrico. A corrente (a mensagem) deve ser conduzida ao longo de um caminho (o nervo) para ir do ponto A ao ponto B (o cérebro até a ponta do dedo). A corrente elétrica deve viajar sem ser corrompida, embaralhada, desviada do caminho correto ou vazando energia. Portanto, a mielina é como a camada de isolamento plástico ao redor de um fio interior, que é o nervo. Além disso, a mielina acelera a condução, por isso também é análoga a um revestimento secundário no fio que reduz a resistência à corrente elétrica. O fio interno representa a série de axônios e células nervosas que retransmitem o impulso elétrico.
A mielina é sempre feita de lipídios de proteínas, mas funciona de maneira ligeiramente diferente, dependendo de onde no sistema nervoso é empregado. Nosso corpo possui um Sistema Nervoso Periférico, PNS, que se ramifica da medula espinhal para transportar informações relacionadas à entrada sensorial, enquanto o Sistema Nervoso Central do cérebro, o SNC, determina como agir sobre essa entrada. Cada um desses sistemas sintetiza a mielina de uma maneira diferente, resultando em complicações diferentes.
A disfunção na mielina das fibras nervosas causa a interrupção do fornecimento suave de informações. Os impulsos nervosos podem ser retardados, de modo que não podemos afastar a mão a tempo de evitar queimaduras ou confusão, de modo que não podemos determinar se uma panela está quente em primeiro lugar. Isso é semelhante a um animal de estimação que mastiga um fio, causando a disfunção do dispositivo. Quando surgem problemas nos nervos do sistema nervoso central, pode ocorrer neuropatia e, quando a lesão afeta os nervos do sistema nervoso central, a esclerose múltipla é frequentemente diagnosticada.
Esta doença grave, esclerose múltipla, causa desmielinização. Na desmielinização, uma reação auto-imune, nosso corpo ataca nossa própria mielina saudável, deteriorando e cicatrizando o revestimento importante. Em estágios posteriores, as células que produzem mielina no SNC, os oligodendrócitos, são destruídas para que não seja possível substituir mais. Isso enfraquece e danifica permanentemente todo o nervo, resultando em axônios comprometidos em casos extremos. Os pesquisadores estão tentando impedir essa resposta auto-imune, além de estimular os oligodendrócitos a substituir a mielina danificada antes de serem atacados.