O astr?cito ? uma c?lula em forma de estrela que fornece suporte aos neur?nios do sistema nervoso central, ou ao c?rebro e medula espinhal. Os astr?citos s?o um subtipo de c?lulas gilais, ou neuroglia, as c?lulas de suporte do sistema nervoso. Eles s?o respons?veis ??por fornecer suporte f?sico, nutri??o e suporte bioqu?mico, ? barreira hematoencef?lica e aos neur?nios, bem como pelo reparo e cicatriza??o do c?rebro ou da medula espinhal ap?s les?o. O astr?cito tamb?m ajuda a manter o equil?brio de ?ons na matriz extracelular do sistema nervoso central. Os astr?citos apresentam m?ltiplos processos celulares longos, ou bra?os, que se comunicam com neur?nios e outras estruturas importantes, como capilares e a barreira hematoencef?lica.
Os astr?citos fornecem suporte f?sico aos neur?nios, formando uma matriz que mant?m os neur?nios no lugar. A matriz tamb?m isola sinapses, as jun??es atrav?s das quais os neur?nios enviam impulsos qu?micos entre si. Isso evita que os sinais qu?micos liberados pelos neur?nios se dispersem muito longe e, como resultado, os neur?nios podem transmitir sinais de maneira mais suave.
Os astr?citos tamb?m ajudam a manter o sistema nervoso central livre de detritos atrav?s da fagocitose. Na fagocitose, o astr?cito envolve detritos no sistema nervoso central e o ingere. Quando o sistema nervoso central ? danificado, os astr?citos limpam as c?lulas danificadas atrav?s da fagocitose e preenchem o espa?o vazio, formando uma cicatriz glial.
Os astr?citos tamb?m fornecem aos neur?nios nutrientes importantes, principalmente o lactato. Alguns astr?citos se comunicam com capilares, pequenos vasos sangu?neos, dos quais recebem glicose. O astr?cito decomp?e a glicose em lactato, armazenando um pouco e liberando o restante no l?quido extracelular do sistema nervoso central. Os neur?nios recebem o lactato que usam para obter energia do fluido extracelular. Quando os neur?nios de uma determinada ?rea t?m muita atividade metab?lica, os astr?citos vizinhos podem liberar o lactato armazenado para fornecer aos neur?nios a energia extra necess?ria.
Enquanto o astr?cito j? foi considerado uma c?lula de preenchimento de lacunas de menor import?ncia que os neur?nios; acredita-se agora que tenha um n?mero de pap?is ativos no sistema nervoso central. Por exemplo, acredita-se agora que os astr?citos secretam e absorvem alguns neurotransmissores e auxiliam na vasomodula??o, o controle neural do fluxo sangu?neo, agindo como intermedi?rios entre os neur?nios. Descobertas recentes sobre astr?citos levaram a um crescente interesse na pesquisa de astr?citos no campo da neuroci?ncia. Algumas pesquisas atuais focaram se os astr?citos podem desempenhar um papel na depress?o cl?nica, com base em um v?nculo entre diabetes e depress?o, os quais s?o caracterizados pelo metabolismo alterado da glicose no sistema nervoso central.