O astrócito é uma célula em forma de estrela que fornece suporte aos neurônios do sistema nervoso central, ou ao cérebro e medula espinhal. Os astrócitos são um subtipo de células gilais, ou neuroglia, as células de suporte do sistema nervoso. Eles são responsáveis por fornecer suporte físico, nutrição e suporte bioquímico, à barreira hematoencefálica e aos neurônios, bem como pelo reparo e cicatrização do cérebro ou da medula espinhal após lesão. O astrócito também ajuda a manter o equilíbrio de íons na matriz extracelular do sistema nervoso central. Os astrócitos apresentam múltiplos processos celulares longos, ou braços, que se comunicam com neurônios e outras estruturas importantes, como capilares e a barreira hematoencefálica.
Os astrócitos fornecem suporte físico aos neurônios, formando uma matriz que mantém os neurônios no lugar. A matriz também isola sinapses, as junções através das quais os neurônios enviam impulsos químicos entre si. Isso evita que os sinais químicos liberados pelos neurônios se dispersem muito longe e, como resultado, os neurônios podem transmitir sinais de maneira mais suave.
Os astrócitos também ajudam a manter o sistema nervoso central livre de detritos através da fagocitose. Na fagocitose, o astrócito envolve detritos no sistema nervoso central e o ingere. Quando o sistema nervoso central é danificado, os astrócitos limpam as células danificadas através da fagocitose e preenchem o espaço vazio, formando uma cicatriz glial.
Os astrócitos também fornecem aos neurônios nutrientes importantes, principalmente o lactato. Alguns astrócitos se comunicam com capilares, pequenos vasos sanguíneos, dos quais recebem glicose. O astrócito decompõe a glicose em lactato, armazenando um pouco e liberando o restante no líquido extracelular do sistema nervoso central. Os neurônios recebem o lactato que usam para obter energia do fluido extracelular. Quando os neurônios de uma determinada área têm muita atividade metabólica, os astrócitos vizinhos podem liberar o lactato armazenado para fornecer aos neurônios a energia extra necessária.
Enquanto o astrócito já foi considerado uma célula de preenchimento de lacunas de menor importância que os neurônios; acredita-se agora que tenha um número de papéis ativos no sistema nervoso central. Por exemplo, acredita-se agora que os astrócitos secretam e absorvem alguns neurotransmissores e auxiliam na vasomodulação, o controle neural do fluxo sanguíneo, agindo como intermediários entre os neurônios. Descobertas recentes sobre astrócitos levaram a um crescente interesse na pesquisa de astrócitos no campo da neurociência. Algumas pesquisas atuais focaram se os astrócitos podem desempenhar um papel na depressão clínica, com base em um vínculo entre diabetes e depressão, os quais são caracterizados pelo metabolismo alterado da glicose no sistema nervoso central.