Juntamente com a boca e a garganta, o esôfago é o começo de um longo caminho de comida no corpo. Localizado na frente da coluna vertebral, mas atrás da traquéia e do coração, o principal trabalho deste tubo é transportar alimentos, através de pequenas contrações chamadas peristaltismo, de um esfíncter no fundo da garganta através de outro esfíncter no estômago abaixo. Outro papel do esôfago no sistema digestivo é lubrificar os alimentos com muco à medida que desce até o intestino.
Antes de chegar ao esôfago no sistema digestivo, os alimentos normalmente são bem preparados para a entrada. Não só é esmagado e arredondado nas bordas afiadas por até 32 dentes, mas também é amassado pela saliva da boca. Este líquido contém as enzimas, lubrificantes e redutores de ácido necessários para começar a reduzir os alimentos a um longo pão maleável quando atingir o esfíncter superior do esôfago no fundo da garganta ou faringe.
Quando engolido durante a deglutição, esse esfíncter inicial se abre enquanto a epiglote adjacente fecha a traquéia que leva aos pulmões. Este é o primeiro trabalho do esôfago no sistema digestivo – impedindo as pessoas de respirar comida ou água. Depois que o alimento chega ao esôfago, o esfíncter se fecha e a epiglote libera a traqueia.
À medida que o alimento desce pelo esôfago de aproximadamente 8 polegadas (aproximadamente 0,2 metro), ele é preenchido por quatro camadas de tecido contraído revestido com muco. A camada mais interna é denominada túnica mucosa, seguida pela túnica submucosa, túnica muscular e, finalmente, a túnica serosa do lado de fora. Essas duas camadas externas do esôfago se contraem até que o alimento atinja o esfíncter inferior do esôfago e possa entrar no estômago, logo abaixo do coração. O papel das duas camadas internas é umedecer os alimentos e proteger as duas camadas externas.
A comida deixa o esôfago na jornada do sistema digestivo para entrar em um banho ácido e desnaturante de sucos gástricos no estômago, seguido pelo intestino grosso e delgado, depois pelo cólon e pelo reto. Ao longo do caminho, as enzimas do trato e as colônias bacterianas dividem os alimentos em constituintes celulares, que podem ser absorvidos para fornecer os nutrientes necessários à sobrevivência. O esôfago, por outro lado, não possui qualidades absorventes.
Vários distúrbios do esôfago podem se desenvolver, principalmente para fumantes ou bebedores pesados. Azia e indigestão são problemas comuns. Alguns sofrem danos nos esfíncteres esofágicos, resultando em doença do refluxo ácido. Outros podem desenvolver câncer de esôfago.