À medida que o alimento progride pelo corpo, ele se move pelos diferentes esfíncteres do sistema digestivo. No total, existem seis esfíncteres no sistema digestivo, que têm o papel geral de controlar a direção e o movimento do material. Além dos seis esfíncteres distintos, também existem músculos esfincterianos que revestem o esôfago e o intestino para ajudar a empurrar o material.
Nos seres humanos, o sistema digestivo começa na boca e termina no ânus, onde os resíduos são descartados do corpo. Os seis esfíncteres diferentes no sistema digestivo são o esfíncter superior do esôfago (EES), o esfíncter cardíaco, o esfíncter pilórico, o esfíncter ileocecal e os esfíncteres anal e involuntários e voluntários. Alguns cientistas acham que o esfíncter cardíaco não é uma válvula esfincteriana verdadeira, portanto, pode não incluí-lo ao listar os diferentes esfíncteres no sistema digestivo.
A digestão começa na boca, com enzimas digestivas sendo adicionadas aos alimentos à medida que são mastigados. Da boca, a comida se move para o esôfago para ser transportada para o estômago. A comida é empurrada através da UES durante a deglutição. Esse esfíncter permite a entrada de alimentos e impede a entrada de ar no esôfago ao mesmo tempo.
O esfíncter cardíaco também é conhecido como esfíncter inferior do esôfago (LES) e é encontrado na base do esôfago, onde encontra o estômago. O papel do esfíncter cardíaco é interromper o fluxo de material de volta ao esôfago. O conteúdo do estômago é altamente ácido e pode queimar o esôfago, que é o que causa os sintomas da azia.
Dentro do estômago, a comida é agitada e misturada com sucos gástricos para formar uma mistura cremosa. Essa mistura é chamada de quimo e se move do estômago para o intestino delgado através do esfíncter pilórico. Esse esfíncter evita o refluxo do quimo do duodeno para o estômago. Também regula a taxa de liberação do quimo, para que haja um fluxo constante de alimentos no intestino delgado por várias horas após a ingestão. Isso permite que a quantidade máxima de digestão ocorra.
A digestão e absorção de nutrientes ocorre no intestino delgado. A partir daí, o que resta do quimo passa pelo esfíncter ileocecal para o intestino grosso. É aqui que a água é absorvida de volta ao corpo, à medida que o quimo se move através dele em direção ao reto. O esfíncter anal involuntário produz o desejo de defecar, enquanto o esfíncter anal voluntário é responsável por defecar e expulsar as fezes que permanecem após a digestão e absorção.