Um mastócito faz parte de um grupo de células chamado leucócitos. Os leucócitos são glóbulos brancos e são encontrados no plasma sanguíneo com eritrócitos, glóbulos vermelhos. Os mastócitos têm funções imunológicas ou fazem parte do sistema imunológico. Eles fazem parte de um sistema de alerta precoce. Quando estimulados, eles liberam substâncias químicas que sinalizam lesão ou infecção e causam uma inflamação na área.
Os produtos químicos que são produzidos por um mastócito são chamados mediadores. Dois mediadores comuns são histamina e heparina. A histamina, o mediador químico mais importante, torna as paredes capilares mais permeáveis ou deixa as substâncias passarem. A heparina impede a coagulação do sangue para permitir que o sangue flua para a área de infecção ou lesão. Os mastócitos desempenham um papel importante nas reações alérgicas devido à sua capacidade de produzir e liberar histamina.
Durante uma resposta imune, um mastócito é estimulado por um tipo específico de anticorpo, chamado IgE ou imunoglobulina E. Os anticorpos são agrupados em classes com base em uma cadeia química ou cauda ligada a eles. Existem cinco classes de anticorpos baseados na sequência específica de aminoácidos das cadeias, A, D, E, G e M. Todos os anticorpos são chamados imunoglobulinas, portanto, são chamados de IgA, IgD, etc.
Os anticorpos IgE se ligam ao exterior dos mastócitos. Todos os anticorpos são específicos para antígenos específicos. A área de ligação ao antígeno dos anticorpos é deixada livre quando eles se ligam a um mastócito. Quando o mastócito com o anticorpo conectado encontra o antígeno específico, o mastócito é estimulado a liberar histamina.
A histamina não é apenas liberada devido ao encontro de uma substância tóxica, mas também é liberada quando os mastócitos detectam lesões. Ele causa dilatação dos vasos sanguíneos próximos, permitindo que mais sangue chegue ao local da lesão ou infecção. O plasma sanguíneo é rico em anticorpos e outras células do sistema imunológico. Dessa maneira, os mastócitos atuam como um sistema de alarme para as células imunes, atraindo-as para a área necessária de infecção ou lesão. O fluido que vaza para a área é o que causa inchaço durante uma infecção.
Às vezes, o corpo reage exageradamente a substâncias estranhas, que são de fato inofensivas. A maioria das reações alérgicas ocorre devido à liberação descontrolada de histamina, quando o sistema imunológico não funciona corretamente. Os sintomas de uma reação alérgica são bem conhecidos, mas a causa subjacente é menos clara. Muitos dos sintomas de alergias podem ser atribuídos à histamina, então o que está claro é que os mastócitos estão envolvidos. Os anti-histamínicos bloqueiam os receptores de histamina nos tecidos, reduzindo o efeito da histamina nessas células e os subsequentes sintomas alérgicos.