O processo de percepção é amplamente descrito como a maneira pela qual as coisas vivas recebem estímulos sensoriais e atribuem significado a eles em suas mentes, de modo que ações intencionais possam ser realizadas em resposta aos estímulos. Com os seres humanos, isso significa que nossa consciência e interação com pessoas e objetos em nosso ambiente devem primeiro ser experimentadas pelos cinco sentidos de uma forma ou de outra antes que os julgamentos possam ser feitos sobre o que as experiências significam. Embora a psicologia afirme que todos os indivíduos podem ver o mundo sob uma luz diferente, o aspecto importante do processo de percepção é o da seleção. Muito do que os sentidos experimentam deve ser ajustado para que a mente possa organizar uma entrada sensorial importante e interpretá-la para uma ação significativa. É no estágio final do processo de percepção, ou interpretação, que os indivíduos exibem mais diretamente suas visões subjetivas do mundo ao seu redor.
Embora o processo de percepção seja geralmente considerado como tendo três estágios, é possível estendê-lo para cinco, especialmente no que diz respeito aos seres humanos. A percepção é geralmente considerada como um continuum de experiência em que a seleção da entrada sensorial é primeiro trazida à percepção consciente, depois é organizada de alguma maneira e depois interpretada. Todas as coisas vivas passam por esse processo básico de percepção em um grau ou outro como uma definição mais elaborada do comportamento de estímulo-resposta das coisas vivas.
As formas de vida mais avançadas, no entanto, também têm períodos de reflexão e adaptação que se somam ao estágio final de interpretação. A medição da percepção em si pode ser baseada na capacidade de um organismo de armazenar memórias de experiências passadas e alterar a interpretação de eventos semelhantes à medida que surgem. Isso pode, portanto, levar a mudanças na resposta comportamental onde o processo de percepção é continuamente atualizado e refinado usando experiências de aprendizagem atuais e memórias simultaneamente.
Os tipos de percepção que diferem entre as formas de vida inferiores e aquelas que estão mais imediatamente cientes de sua própria existência podem variar com base no processo de percepção que possui um elemento da teoria da Gestalt. A teoria da Gestalt originou-se na Alemanha em meados de 1900 como resultado da pesquisa de três psicólogos alemães, mas foi Max Wertheimer entre eles quem a categorizou como definidora da natureza da percepção humana em 1924. As teorias da percepção da Gestalt focam na ideia de que o comportamento de todo um sistema, ou mente individual, não é diretamente determinado ou controlado por estímulos que podem ser classificados ou organizados em componentes separados.
Onde a teoria da Gestalt difere da psicologia clássica na definição do processo de percepção pode ser ilustrado com um exemplo de partitura musical. As visões psicológicas padrão do processo de percepção nos dizem que uma pessoa seleciona conscientemente cada nota individual de uma composição musical em sua mente à medida que são ouvidas, organiza-as e então as interpreta como uma canção reconhecível. Em vez disso, o processo de percepção da teoria da Gestalt afirma que a mente humana ouve a totalidade da composição musical como um todo, mesmo que partes dela estejam abafadas ou faltando. O processo de percepção pode, portanto, ser visto como aquele em que a mente experimenta a totalidade da realidade e então a quebra, se necessário, em partes separadas, ou onde reúne pontos de estímulos em seu ambiente em um significado subjetivo para o que o mundo ao seu redor realmente é.