A nicotina é uma substância química natural encontrada nas folhas da planta do tabaco. Muitas pessoas fumam ou mascam produtos do tabaco para ingerir essa substância. Existem vários efeitos da nicotina no cérebro, incluindo um aumento na liberação de neurotransmissores que estimulam os centros de consciência, prazer e memória. Alguns usuários se tornam fisicamente e psicologicamente viciados nesses efeitos com o tempo e sofrem sintomas de abstinência se pararem de ingerir tabaco. Estudos de pesquisa foram realizados para ver se a nicotina pode ajudar pacientes que sofrem de doença de Alzheimer ou síndrome de Tourette.
Durante séculos, as pessoas fumaram e mascaram folhas da planta do tabaco para obter os efeitos prazerosos da nicotina no cérebro e no corpo. A nicotina é um estimulante de ação rápida e pode atravessar a barreira hematoencefálica em menos de um minuto após fumar. Uma vez que esse composto químico está no cérebro, ele se liga aos receptores de acetilcolina e promove a liberação de vários neurotransmissores. Ele pode fazer isso porque a nicotina é semelhante em formato às moléculas de acetilcolina do corpo.
A liberação desses neurotransmissores é um dos efeitos mais importantes da nicotina no cérebro, porque essas moléculas ajudam a regular muitas das funções do corpo. Os neurotransmissores liberados estimulam as áreas colinérgicas do cérebro e ajudam a melhorar a atenção e o tempo de reação. Quando uma pessoa se torna dependente da nicotina, ela pode ter dificuldade para se concentrar ou focar em uma tarefa específica se passar algum tempo sem a substância. O tabaco se decompõe rapidamente no corpo humano, então os viciados podem precisar fumar ou mascar um pouco regularmente para manter os efeitos desejados da nicotina no cérebro.
A dopamina é outro neurotransmissor liberado após a absorção do composto de nicotina. Acredita-se que esse neurotransmissor afete as áreas de prazer nos centros de recompensa do cérebro. A estimulação dessas áreas deixa a pessoa mais relaxada e contente e pode ajudar a suprimir a fome em algumas pessoas. Esses efeitos podem explicar por que as pessoas tratam a nicotina como uma recompensa durante o dia de trabalho. Isso também pode explicar por que algumas pessoas engordam depois de parar de fumar, porque a nicotina estava agindo para suprimir a fome.
Embora o uso do tabaco possa ter desvantagens significativas, alguns pesquisadores acreditam que os efeitos da nicotina no cérebro podem ser usados para ajudar a tratar certas doenças. Os primeiros neurônios danificados pela doença de Alzheimer são os mesmos estimulados pela nicotina, então alguns teorizaram que o uso da nicotina poderia ajudar a retardar o progresso da doença. Às vezes, adesivos de nicotina também são administrados a pacientes que sofrem de síndrome de Tourette para ajudar a controlar seus comportamentos físicos.