A máquina a vapor é uma das invenções mais importantes no desenvolvimento tecnológico da humanidade. Embora vários projetos rudimentares tenham sido desenvolvidos ao longo dos últimos 2000 anos, o inventor inglês Thomas Savery é creditado com a construção da primeira máquina a vapor funcional em 1698. Refinamentos subsequentes levaram a motores mais seguros e potentes ao longo do século 18, e o Os primeiros barcos e locomotivas movidos a motores a vapor surgiram no início do século XIX. Essas máquinas foram essenciais para o início da Revolução Industrial e as mudanças de civilização que se seguiram.
O dispositivo movido a vapor mais antigo conhecido foi desenvolvido por um engenheiro grego conhecido como Hero – ou Heron – de Alexandria no século I dC A invenção do herói era chamada de eolipila e era essencialmente uma esfera cheia de água com dois bicos em lados opostos. Quando colocada sobre uma fonte de calor, a água se transformava em vapor que era então expulso dos bicos e fazia a eolípila girar. Há evidências escritas de dispositivos movidos a vapor subsequentes em igrejas medievais, mas o desenvolvimento sério não começou novamente até os séculos 1 e 16, quando pesquisadores europeus começaram a investigar mais completamente as propriedades do vapor.
Ao longo de 1600, o conceito de dispositivos movidos a vapor foi refinado com avanços como pistões e caldeiras separadas. Alguns historiadores atribuem a Edward Somerset, o segundo marquês de Worcester, o desenvolvimento da primeira máquina a vapor – em um dispositivo projetado para bombear água por todo o castelo. Vários outros pesquisadores estavam trabalhando em máquinas relacionadas ao vapor no final do século 17, quando Savery apresentou a primeira máquina a vapor capaz de funcionar em uma capacidade industrial.
O motor de Savery foi projetado para lidar com o problema de remoção de água de minas profundas na Inglaterra. Embora faltasse alguns recursos de segurança, o motor de Savery foi colocado para trabalhar bombeando água de minas e mais tarde foi usado para tarefas como fornecer energia a moinhos e bombear água para áreas residenciais. Esta primeira máquina a vapor não era segura ou eficiente o suficiente para uso generalizado, e o conceito continuou a ser refinado após sua morte.
No início do século 19, várias melhorias foram feitas no design da máquina a vapor. Dois dos desenvolvimentos mais importantes foram os motores Newcomen e Watt, que permitiram a aplicação generalizada de dispositivos movidos a vapor. Embora ligeiramente modificado, o design de Watt foi a primeira máquina a vapor usada para mover os barcos a vapor de William Symington e Robert Fulton. As primeiras locomotivas movidas a vapor também foram desenvolvidas nessa época e permitiram viagens e transportes muito mais rápidos e eficientes.