A cantora folk Odetta nasceu no Alabama em 31 de dezembro de 1930. Quando criança, ela e sua mãe se mudaram para Los Angeles, Califórnia. Desde os 13 anos, Odetta recebeu treinamento de ópera, como sua mãe esperava seguir os passos da famosa cantora de ópera Marian Anderson. Em 1944, Odetta estreou no teatro com a produção de teatro musical de Finian’s Rainbow, com a qual continuou por algum tempo. Não foi até o início dos anos 50, no entanto, que Odetta começou a cantar e escrever a música que muitos ainda a conhecem hoje, blues e folk.
A partir de 1953, Odetta mudou-se de São Francisco para Nova York para seguir sua carreira na música folclórica. Durante a década seguinte, ela se apresentou em vários clubes que foram influentes na época, incluindo o Blue Angel, em Nova York, e os famintos eu e o Tin Angel, em San Francisco. Em 1954, ela lançou seu primeiro álbum com o colega artista Larry Mohr, para a Fantasy Records. Sua música desse período foi saudada mais tarde como uma mistura de espirituais tradicionais africanos, folk e blues, coisas como nunca antes vistas. Além disso, foi a música desse período da carreira de Odetta que levou muitos artistas pop modernos a reivindicá-la como influência, incluindo Bob Dylan e Janis Joplin.
A década seguinte foi turbulenta para os Estados Unidos, com o crescente movimento dos direitos civis trazendo mudanças para a sociedade e a cultura americanas. A carreira de Odetta prosperou e ela lançou vários álbuns, incluindo Odetta canta Ballads and Blues em 1956 e At the Gate of Horn em 1957. Em 1961, o proeminente líder afro-americano dos direitos civis Martin Luther King Jr. elogiou Odetta, chamando-a de “rainha da América”. música folclórica ”, assegurando-lhe um lugar na celebração da história negra até hoje. Ela continuou e se ramificou, lançando não apenas álbuns, mas também estrelando longas-metragens e continuando com orgulho seu envolvimento no movimento pelos direitos civis.
Parece para muitos de seus fãs que, de 1977 a 1997, Odetta desapareceu de cena, lançando apenas dois registros naquele período de 20 anos. Em 1998, após seu hiato no mundo do entretenimento, Odetta começou a turnê e lançou novos álbuns na mesma velocidade que ela teve no início de sua carreira. Durante esse período, ela foi homenageada com muitos prêmios, incluindo a Medalha Nacional das Artes, concedida pela National Endowment for the Arts em 1999, e o Living Legend Award da Biblioteca do Congresso em 2006.
Em 2008, Odetta começou o que seria sua última turnê. Ao longo do ano, ela teve vários shows de prestígio, inclusive sendo o orador principal da comemoração de Martin Luther King Jr. em San Diego. Sua última apresentação oficial foi em 25 de outubro de 2008 no Hugh’s Room em Toronto, Ontário, Canadá. Foi em novembro de 2008 que Odetta começou a receber tratamento para doenças cardíacas no Hospital Lenox Hill de Nova York. Em 2 de dezembro de 2008, Odetta Holmes morreu, encerrando sua prolífica e influente carreira musical.