É provável que mais pessoas estejam familiarizadas com a peça musical chamada Canon de Pachelbel, também conhecida como Canon em D, do que sabem o nome completo ou qualquer coisa da história do compositor, Johann Pachelbel. Escrito em 1680, ainda é uma peça muito popular nos casamentos e tem sido objeto de uma ampla gama de interpretações, sem mencionar paródias, as quais mantêm vivo o nome do compositor do século XVII no século XXI.
Pachelbel nasceu em Nuremberg, Alemanha em 1653. Mostrando talento excepcional quando criança, Pachelbel estudou música na Universidade de Altdorf. No entanto, ele teve que sair devido a dificuldades econômicas e se tornou um bolsista no Regensburg Gymnasium Poeticum. Em seus estudos extracurriculares, ele foi exposto à música barroca italiana, que também era extremamente popular em Viena, para onde se mudou em 1673, quando seus estudos terminavam.
Em Viena, Pachelbel tornou-se vice-organista na Catedral de Santo Estêvão. Seu tempo em Viena expandiu seu conhecimento da música da igreja a partir da tradição luterana, na qual ele foi criado para incluir o conhecimento de compositores católicos da Itália e do sul da Alemanha e seus estilos.
Pachelbel tornou-se organista da corte em Eisenach em 1677, mas com a morte do irmão de seu patrono apenas um ano depois, ele perdeu sua posição, pois a família se concentrava mais no luto do que nas artes. Eles permaneceram em boas condições, no entanto, e Pachelbel foi a Erfurt para se tornar organista na Igreja Luterana do Pregador. Em seus doze anos no cargo, estabeleceu sua reputação como um dos compositores de órgãos de sua época. Durante esse período, ele também se casou, ficou viúvo e se casou novamente.
Em seguida, Pachelbel passou dois anos em Stuttgart como músico e organista e – expulso por uma invasão francesa – assumiu posteriormente uma posição em Gotha, onde permaneceu por dois anos, de 1692 a 1694. É possível que ele tenha conhecido Johann Sebastian Bach, uma criança na época, em um casamento durante esse período. Quando o organista de Saint Sebald, em Nuremberg, morreu em 1695, Pachelbel foi convidado a substituí-lo e liberado de Gotha para fazê-lo. Ele morreu em Nuremberg em 1706.
Durante sua vida, Pachelbel era mais conhecido como compositor de órgãos e escreveu mais de 200 e muitos trabalhos vocais também. Foi durante a década de 1970 que seu trabalho, Canon em Ré Maior, experimentou um enorme ressurgimento da popularidade que continua até hoje. Ainda existem dezenas de gravações disponíveis, tanto no estilo tradicional quanto com inúmeras adaptações e arranjos.