Philip Glass – que, juntamente com Steve Reich, Terry Riley e La Monte Young, liderou a virada para o minimalismo na década de 1960 – nasceu em Baltimore em 1937. Ele começou aulas de violino às seis e flauta às oito. Suas primeiras composições foram escritas quando ele tinha 12 anos e ingressou na Universidade de Chicago aos 15 anos, obtendo seu diploma em 19 em 1956. Ele experimentou a composição de 12 notas, mas desistiu quando se formou e foi embora. cursos de extensão na Juilliard School.
Depois de receber sua mensalidade trabalhando como operador de guindaste em uma empresa siderúrgica, ele retornou à Juilliard para se matricular, recebendo diploma de composição em 1959 e mestrado em 1961, estudando com Bergsma e Perischetti e depois participando do curso de verão de Milhaud em Aspen. Durante seu tempo em Juilliard, ele experimentou uma ampla variedade de gêneros musicais, marcou músicas para dança e estudou pontuação de filmes, criando a base para uma grande variedade de seus trabalhos posteriores.
Glass recebeu um Ford Foundation Grant e, em seguida, um Fulbright, o que lhe permitiu estudar com Nadia Boulanger em Paris por dois anos. Enquanto em Paris, ele foi contratado para descrever algumas músicas do citarista Ravi Shankar, e a música indiana se tornou uma influência importante para ele. Antes de retornar a Nova York em 1967, Glass viajou pelo norte da África e Índia, e ao retornar a Nova York, ele e Reich começaram a se apresentar nos conjuntos um do outro e a analisar o trabalho um do outro.
Ao desenvolver seu estilo musical, Glass também estabeleceu o Philip Glass Ensemble, para quem escreveu a maior parte de seu trabalho e quem foram os únicos artistas da maior parte de seu trabalho. Seu trabalho no minimalismo atingiu o pico, e seu estilo posterior, apelidado de “maximalismo” estreou com sua ópera Einstein on the Beach, em 1976, que era focada principalmente na música para dança, cinema e teatro, em oposição à performance de concertos.
Sua ópera Satyagraha, de 1980, sobre Gandhi, e a ópera Akhnaten, de 1984, sobre o faraó egípcio monoteísta que se seguiu. Glass continuou a colaborar com vários colegas de outras artes, incluindo trilhas sonoras para Hamburger Hill e The Truman Show, além de Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, o primeiro filme de Godfrey Reggio em 1982 em uma trilogia que explora a justaposição de músicas e imagens as relações entre e entre a natureza, os seres humanos e a tecnologia. Outros colaboradores incluem Allen Ginsberg, Paul Simon e Ravi Shankar.