Os índios Shasta são uma tribo nativa americana que, antes do contato com os mineiros caucasianos em meados de 1800, eram a população predominante no norte da Califórnia e no sul do Oregon. Eles viviam em estruturas feitas de madeira e terra compactada que apresentavam porões parciais. Organizados em pequenas aldeias com chefes, ou chefes, como líderes, os Shasta eram diferentes de muitas outras nações nativas americanas porque não tinham uma liderança tribal central forte. Sua comida – principalmente bolotas, salmão, veado, alce, urso e pinhões – geralmente era compartilhada entre todos na comunidade.
população
Os índios Shasta sofreram um severo declínio populacional quando os primeiros colonizadores americanos se mudaram para o oeste, em busca de ouro nas montanhas da Califórnia em meados do século XIX. Embora o número de pessoas Shasta tenha sido reduzido quase à extinção, hoje, estima-se que entre 1800 a 2,000 descendentes dos índios Shasta sobrevivam. Suas línguas, no entanto, praticamente desapareceram – com apenas um falante de Shasta registrado no censo dos Estados Unidos de 4,000.
Funções de gênero
Historicamente, os índios Shasta trabalharam juntos para sustentar sua aldeia, como costumava acontecer com outras tribos nativas americanas. Normalmente, os homens pescavam e caçavam para comer, enquanto as mulheres coletavam muitos alimentos básicos, como nozes. Embora os homens frequentemente estivessem procurando presas, eles ajudavam a coletar alguns itens, como bolotas, quando estavam prontos para a colheita.
Moeda
Os índios Shasta tinham um sistema monetário que usava conchas de dentália como moeda. Outros bens que tiveram valor comercial foram couro cabeludo de pica-pau, peles de veado e contas. Freqüentemente, cabia ao chefe determinar as quantias de pagamento e resolver quaisquer disputas na aldeia, o que também poderia ser feito com essas formas de moeda.
Rituais
Os costumes da maioridade eram particularmente importantes para os índios Shasta. Tanto homens quanto mulheres teriam suas orelhas furadas para significar este importante marco. Os rituais para as meninas que alcançaram a maioridade eram geralmente muito mais envolventes.
Quando uma jovem chegava à época de seu primeiro ciclo menstrual, ela morava isolada em uma cabana conhecida como wapsahuumma, que foi construída especificamente para esse ritual e para fins de parto. A jovem permaneceria ali por oito a dez dias. Durante esse tempo, ela teria muito pouco sono e usaria uma máscara feita de penas de gaio azul. Ela dançava e cantava, sacudindo um chocalho feito de casco de veado; se ela se cansasse, outra mulher assumiria até que ela terminasse de descansar. Depois de mais dois ciclos menstruais observando tradições semelhantes, a jovem estaria pronta para se casar.
Os jovens Shasta partiriam em uma busca de visão nas montanhas. Isso deveria melhorar as habilidades de caça, pesca e jogo do jovem. Essas missões podem ser repetidas ao longo da vida de um homem Shasta.
Casamento
Os casamentos de índios Shasta freqüentemente aconteciam entre aldeias, para evitar casamentos dentro de uma família. Normalmente, a noiva deixava sua aldeia e se mudava para a comunidade de seu marido, aprendendo sua língua e costumes. O preço da noiva era estabelecido antes do casamento, e isso também determinava o valor da descendência futura. Conseqüentemente, era importante para a noiva e sua família obter um preço de noiva satisfatório.
Se uma esposa morria prematuramente, ela era normalmente substituída por uma irmã ou outro parente próximo da noiva falecida, porque a família do marido já havia pago o preço da noiva. Se a esposa ficou viúva com a morte do marido, ela geralmente se casou com um parente do marido falecido após um período de luto. Esse período de luto geralmente durava cerca de um ano. Além disso, um homem pode se divorciar de sua esposa por motivo de infertilidade ou infidelidade. Se assim fosse, o costume permitia que tomasse uma irmã da esposa rejeitada como noiva, ou recebesse o reembolso do preço da noiva.