Os índios Winnebago são uma tribo de nativos americanos originalmente baseada na área de Wisconsin. O nome real da tribo é Ho-Chunk, que se traduz em Nação da Truta. O nome Winnebago foi dado a eles por tribos vizinhas e significa povo da água fedorenta. Os historiadores dos índios Winnebago traçam sua história há milhares de anos até 500 aC, quando eles viveram no que hoje é o noroeste do Kentucky.
Ao longo dos anos, eles migraram lentamente para o norte e, por volta de 500 DC, já haviam feito sua casa em Wisconsin. De lá, eles se espalharam até Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota e South Dakota. Alguns historiadores acreditam que as tribos Winnebago são responsáveis por vários dos grandes montes artificiais na área de Wisconsin. Essas enormes efígies em forma de pássaros e outros animais foram construídas inteiramente à mão e acredita-se que fossem usadas como locais de culto, bem como locais de sepultamento.
A caça na área limitava-se principalmente a peixes, veados e pequenos jogos. Como tal, o povo da tribo Winnebago se excedeu em jardinagem e foram capazes de plantar e cultivar grandes safras de milho, raízes, frutas vermelhas e abóbora para sustentar suas tribos durante os invernos rigorosos e brutais de Wisconsin. Apesar do sucesso, o clima parecia demais para alguns chefes tribais, portanto, tribos nativas americanas que falam dialetos derivados do Winnebago foram encontradas mais ao sul do Mississippi em climas mais quentes.
Os índios Winnebago encontraram pela primeira vez colonizadores europeus em 1634, pelo comerciante de peles francês Jean Nicolet. A relação era amigável e rotas comerciais foram rapidamente estabelecidas entre os Winnebago e os franceses. Armas e outras ferramentas eram frequentemente trocadas por peles, ferramentas e arte feita pelo povo da tribo. As relações com o povo francês terminaram após a guerra franco-indiana. Após um período de desconfiança e hesitação, o Winnebago retomou seu comércio, desta vez com os ingleses.
A população da tribo Winnebago flutuou descontroladamente durante os anos 1600 em diante. Embora Nicolet tenha relatado números de dezenas de milhares durante sua visita, em apenas 30 anos, várias guerras com outras tribos e epidemias de doenças reduziram seu número para menos de 500. De 1700 a 1800, enquanto a maioria das tribos viam declínios massivos de sua própria população , os índios Winnebago estavam se recuperando. Em 1825, o número de tribos ultrapassou 5,000. Ainda assim, esses números não foram grandes o suficiente para impedir o ataque de mineiros, fazendeiros e outros europeus que começaram a se mudar para suas terras. O governo americano os embaralhou pelas planícies, transferindo-os para Iowa e depois para Minnesota antes de finalmente conceder-lhes uma reserva em Nebraska.
Hoje, os índios Winnebago estão divididos em duas reservas separadas. A reserva original em Nebraska ainda permanece como a Tribo Winnebago de Nebraska, na cidade que leva o seu nome. Adotando seu nome original, Ho-Chunk, a outra reserva está localizada na terra natal da tribo de Wisconsin, perto da cidade de Black River Falls.