O Secretário de Defesa dos Estados Unidos é o chefe civil do Departamento de Defesa, uma ampla agência governamental que lida com questões militares. Como chefe do Departamento de Defesa, o Secretário de Defesa dos Estados Unidos assessora o Presidente dos Estados Unidos em questões de política e também trabalha com o Estado-Maior Conjunto, que comanda os ramos das Forças Armadas dos Estados Unidos. Essa posição no governo dos Estados Unidos é amplamente considerada crítica, porque o Secretário de Defesa tem uma grande influência na direção da política militar americana.
Esta é uma posição do Gabinete, o que significa que o Presidente nomeia o Secretário de Defesa dos Estados Unidos, e o Congresso dos Estados Unidos deve confirmar a nomeação. Os Subsecretários que auxiliam o Secretário de Defesa também estão sujeitos a audiências de confirmação. Tal como acontece com outros cargos do Gabinete, o Secretário de Defesa dos EUA faz parte da linha de sucessão à Presidência; no caso improvável de que o Presidente, o Vice-Presidente, o Presidente da Câmara, o Presidente Pro Tempore do Senado, o Secretário de Estado e o Secretário do Tesouro estivessem todos incapacitados, o Secretário da Defesa se tornaria o Presidente dos Estados Unidos.
Como membro do Gabinete, o Secretário de Defesa dos Estados Unidos deve manter o Presidente informado sobre questões importantes que podem afetar a segurança e o bem-estar dos Estados Unidos. Juntamente com o Presidente, o Secretário de Defesa integra a Autoridade de Comando Nacional, que tem a capacidade de lançar armas nucleares caso o Presidente e o Secretário de Defesa concordem com tal ação. O Secretário de Defesa também supervisiona a pesquisa e o desenvolvimento, o treinamento, as políticas, os gastos e outros aspectos-chave das forças armadas americanas.
A política é uma das facetas mais importantes do trabalho do Secretário de Defesa dos Estados Unidos. Além de formular políticas sólidas para os militares americanos, o Secretário de Defesa também deve ser capaz de fazer cumprir a política e demonstrar a importância dessa política para o mundo. As políticas administradas pelo Departamento de Defesa podem variar de questões mundanas, como cortes de cabelo adequados para membros das forças armadas, a decisões críticas como como lidar com armas nucleares.
O cargo foi criado em 1947 e, por lei, o secretário de Defesa deve ser um civil que não tenha servido no exército há pelo menos uma década. Muitos secretários de Defesa prestaram serviço militar, embora não seja obrigatório, e até 2008, apenas um ex-general, George Marshall, havia servido neste cargo. Como o Secretário de Defesa dos Estados Unidos ou SecDef detém muito poder, o cargo é considerado um dos Quatro Grandes no Gabinete Presidencial.