Le bottiglie di plastica vengono utilizzate per confezionare un’ampia varietà di cose, dai succhi alle bibite, e svolgono un ruolo onnipresente nella vita di molti consumatori, insieme ad altri prodotti di plastica. Con una crescente consapevolezza dei problemi ambientali che circondano la plastica, molte persone si sono interessate ai cicli di vita dei prodotti in plastica, dalla produzione all’eventuale smaltimento in una discarica o in un impianto di riciclaggio. Essere consapevoli del processo alla base della produzione della plastica può incoraggiare i consumatori a pensare più attentamente a come utilizzano e smaltiscono tali materie plastiche. Poiché le bottiglie di plastica sono una forma molto visibile di utilizzo della plastica, sono un facile bersaglio per l’attivismo e l’istruzione.
Il ciclo di vita di una bottiglia di plastica inizia, ovviamente, con la creazione della plastica utilizzata per realizzarla. La stragrande maggioranza delle bottiglie è prodotta con petrolio, alcune delle quali provengono da giacimenti vecchi di tre miliardi di anni. Alcuni produttori utilizzano bioplastiche realizzate con materiali vegetali per creare le loro bottiglie, per la preoccupazione per l’ambiente.
Nel caso di una bottiglia a base di petrolio, l’olio deve essere estratto prima di essere inviato a un impianto di lavorazione e quindi distillato per separare i vari idrocarburi in esso contenuti. L’estrazione del petrolio viene eseguita in tutto il mondo in una varietà di luoghi e ha una serie di impatti ambientali. Nelle aree in cui il petrolio viene estratto dal fondo marino, ad esempio, le fuoriuscite di petrolio sono comuni e regioni come il Medio Oriente sono famose per i loro incendi petroliferi altamente inquinanti, causati dalla combustione intenzionale o accidentale dei giacimenti petroliferi. In alcune nazioni, l’estrazione del petrolio è anche legata a una serie di problemi sociali. La Nigeria, per esempio, ha un’industria petrolifera notoriamente afflitta da problemi; i lavoratori del settore petrolifero sono spesso mal pagati ed esposti a condizioni molto pericolose, e non sono rari incendi devastanti periodici lungo gli oleodotti.
Una volta che il petrolio è stato estratto, viene in genere spostato in cisterne container per la spedizione agli impianti di raffineria. In una raffineria, l’olio può essere sottoposto a una varietà di processi di distillazione, come la distillazione frazionata, in cui il petrolio greggio viene riscaldato, provocando la separazione dei suoi vari componenti in modo che la raffineria possa produrre gas, olio combustibile, plastica e una varietà di di altri prodotti. Il petrolio greggio può anche essere “craccato” con catalizzatori chimici per generare catene di idrocarburi della lunghezza desiderata; questa pratica è comune, perché la domanda di vari prodotti petroliferi oscilla costantemente e il cracking garantisce che l’olio venga utilizzato in modo estremamente efficiente e genera il massimo profitto possibile.
La maggior parte delle bottiglie di plastica sono realizzate in plastica di polietilene tereftalato (PET) e quasi tutte le bottiglie d’acqua provengono da plastica vergine; si stima che il 30% del PET mondiale vada in queste bottiglie. La plastica si ottiene miscelando idrocarburi estratti dal petrolio greggio con catalizzatori chimici, innescando la polimerizzazione. Successivamente, i produttori producono pellet di plastica, che vengono fusi in “preforme”, che sembrano piccole provette; le preforme, a loro volta, possono essere riscaldate, facendole espandere e trasformarsi in convenzionali bottiglie d’acqua. In genere le aziende di imbottigliamento ordinano le preforme, espandendo le bottiglie d’acqua presso le proprie strutture secondo necessità.
Le bottiglie d’acqua prodotte dalle bioplastiche sono realizzate con materiali vegetali che vengono lavorati per formare polimeri. Si ritiene che le bioplastiche siano migliori per l’ambiente, poiché non richiedono l’estrazione e la manipolazione del petrolio greggio, una risorsa non rinnovabile, e le aziende che le producono spesso cercano di utilizzare le migliori pratiche ambientali possibili. Inoltre, le bioplastiche si decompongono rapidamente; il ciclo di vita di una bottiglia di plastica in bioplastica è estremamente breve. In effetti, alcune bottiglie in bioplastica inizieranno persino a deformarsi e a perdere se vengono conservate troppo a lungo sullo scaffale.
Tuttavia, le bioplastiche non sono prive di problemi ambientali. La produzione di tali plastiche richiede di dedicare vaste aree di terreno agricolo alla produzione di colture per la plastica, piuttosto che per il cibo, e queste colture consumano una grande quantità di acqua, carburante e altre risorse. Le bioplastiche devono anche essere prodotte con l’assistenza di una varietà di prodotti chimici e, come la plastica normale, richiedono la spedizione a una destinazione finale, consumando più carburante lungo il percorso. Poiché sono progettati per essere usa e getta pur essendo relativamente rispettosi dell’ambiente, alcuni attivisti temono che possano anche distrarre i consumatori da scelte più rispettose dell’ambiente, come contenitori riutilizzabili in vetro e metallo.
A seconda delle dimensioni di un impianto di imbottigliamento, un’azienda ordinerà le preforme e le utilizzerà secondo necessità, oppure ordinerà bottiglie di plastica pronte per l’uso. Le bottiglie devono essere sterilizzate in modo che siano sicure per le bevande, quindi vengono riempite, tappate, etichettate, imballate in casse e preparate per la spedizione. In questa fase del ciclo di vita, la bottiglia potrebbe finire in un numero qualsiasi di posti, da un campo di soccorso per rifugiati allo scaffale di un supermercato di fascia alta.
Un netto vantaggio delle bottiglie di plastica, agli occhi dei produttori, è che sono estremamente robuste, rendendo molto più facile spedire bevande in plastica rispetto a vetro, cartone, metallo e altri contenitori. Queste bottiglie sono anche estremamente leggere, con i produttori che escogitano costantemente nuovi modi per utilizzare meno plastica nei loro contenitori per ridurre i costi di produzione e spedizione. La spedizione di materiali in materiali leggeri è anche un bene per l’ambiente, poiché riduce i costi del carburante.
Una volta che una bottiglia di plastica PET finisce nelle mani di un consumatore finale, ha tre possibili destini dopo che il suo contenuto è stato consumato: può essere riutilizzata, riciclata o gettata via. Nonostante il fatto che la maggior parte delle bottiglie sia realizzata in plastica PET e questa plastica sia molto facile da riciclare, i tassi di riciclaggio per queste bottiglie sono in realtà molto bassi, a livello globale. Ovunque tra il 15-35% delle bottiglie di plastica finisce negli impianti di riciclaggio, a seconda della regione, mentre il resto finisce nelle discariche o come rifiuti. Alcuni paesi hanno tentato di affrontare il basso tasso di riciclaggio con incentivi, ma poiché sono economici e facilmente accessibili, molti di questi programmi non hanno funzionato.
Molte persone credono che il riutilizzo, seguito dal riciclaggio, sia l’uso migliore per una bottiglia di plastica. La plastica PET può essere riutilizzata, anche se le persone dovrebbero evitare di usarla per contenere materiali caldi o corrosivi e dovrebbero aver cura di lavare accuratamente tali bottiglie. Queste bottiglie possono essere molto ospitali per i batteri, causando potenzialmente un rischio per la salute delle persone che ne bevono. Dopo che una bottiglia è stata riutilizzata il maggior numero di volte possibile, idealmente dovrebbe essere riciclata.
Nel riciclaggio, le bottiglie di plastica vengono triturate in trucioli che vengono poi sterilizzati e venduti ad aziende che producono prodotti realizzati con plastica riciclata. Questa fase del ciclo di vita può diventare piuttosto interessante, poiché questi trucioli di plastica possono essere utilizzati per qualsiasi cosa, dalle coperte in pile al legname artificiale. Molti prodotti realizzati con plastica riciclata lo indicano chiaramente, per i consumatori che preferirebbero promuovere l’uso di plastica riciclata, piuttosto che vergine.
Quando una bottiglia di plastica entra in una discarica, possono volerci centinaia di anni per decomporsi e può avere un profondo impatto ambientale. Il percorso verso la discarica è spesso piuttosto lungo, poiché le bottiglie sono una forma molto comune di rifiuti in tutto il mondo, che richiedono a volontari o agenzie governative di raccogliere tali bottiglie e portarle a una struttura per il riciclaggio o altre forme di smaltimento. Man mano che le bottiglie di plastica si decompongono, occupano prezioso spazio in discarica e alcune sostanze chimiche dannose rilasciano nel terreno, potenzialmente inquinando il suolo e l’acqua.
Poiché le discariche sono così fitte, alcuni scienziati temono che il tasso di decadimento nelle discariche possa essere anche più lento di quanto ipotizzato in precedenza, poiché le condizioni non sono ottimali per la rottura. Le discariche in generale rappresentano un serio problema in molte parti del mondo, poiché contengono un’ampia miscela di articoli che potrebbero essere potenzialmente riciclabili, compresi i metalli preziosi, insieme a prodotti potenzialmente pericolosi e tossici. Le bottiglie di plastica occupano una quantità allarmante di spazio in discarica, soprattutto se si considera che non dovrebbero essere affatto nelle discariche.
Neanche tutte le bottiglie di plastica scartate finiscono nelle discariche. Gli oceani del mondo ospitano una collezione di plastica in costante crescita, in particolare nel Great Pacific Garbage Patch. Queste materie plastiche provengono da rifiuti, discariche mal tenute, container versati e una varietà di altre fonti, e impiegano secoli per rompersi, anche assistite dall’acqua salata corrosiva e dalle radiazioni UV. La proliferazione della plastica negli oceani del mondo rappresenta una seria minaccia per molti organismi marini e alcuni scienziati temono che, invece di rompersi completamente, la plastica si scomponga in segmenti molto piccoli che potrebbero essere consumati da organismi microscopici.
Ciò potrebbe avere gravi ripercussioni ambientali, poiché tali organismi non sono attrezzati per digerire la plastica. Pertanto potrebbero morire in massa o essere consumati da animali più in alto nella catena alimentare. Ciò potrebbe potenzialmente far sì che tali organismi predatori accumulino una varietà di sostanze pericolose utilizzate nella produzione di plastica, portando a una rottura della salute degli oceani del mondo e con un impatto sulla salute degli animali (compresi gli esseri umani) che utilizzano questi organismi come fonte di cibo.
Nel caso delle bottiglie di plastica prodotte con bioplastiche, il ciclo di vita è leggermente diverso. Molte di queste bottiglie sono progettate per essere usa e getta e si compostano rapidamente nelle giuste condizioni, in genere quelle che si trovano in un impianto di compostaggio municipale, piuttosto che in un cumulo di compost domestico. Una volta compostate, le bioplastiche ritornano semplicemente sulla Terra; quando tali plastiche finiscono in discarica, si degradano anche loro, sebbene il processo di decadimento possa richiedere più tempo, a causa della mancanza di aerazione nelle discariche.