Il coefficiente di assorbimento è l’effetto che alcuni materiali hanno su una sorta di raggio di energia mentre attraversa la sostanza. In sostanza, qualsiasi tipo di particella di base o energia pura può essere influenzata da materiali diversi, limitandone la velocità o la capacità di permeazione. Più comunemente, questo fenomeno è visto in diverse forme di radiazione elettromagnetica, come onde radio o televisive. Quando un’onda, come la luce, è in grado di penetrare facilmente in un oggetto, si dice che mantenga un livello di trasparenza. Inversamente, quando l’onda ha più difficoltà a passare attraverso una sostanza, è considerata opaca.
Quando il coefficiente di assorbimento riguarda l’energia luminosa, la legge di Beer-Lambert definisce i parametri della trasparenza e dell’opacità di un oggetto. Diversi tipi di materiali mantengono diversi livelli di assorbimento, causando il blocco o il passaggio della luce. La misura di questo è specificatamente definita come coefficiente di assorbimento ottico. L’energia ottica soffre anche degli effetti della dispersione di alcuni materiali. Ciò si verifica dal fatto che le onde e le particelle possono disperdersi dopo aver attraversato le sostanze, come quando la luce solare colpisce la pioggia e lo spettro luminoso si disperde per produrre un arcobaleno.
Il coefficiente di assorbimento acustico è la velocità con cui le onde sonore vengono assorbite da determinati materiali. Come la luce e altre radiazioni elettromagnetiche, il suono permea diverse sostanze e può essere bloccato o passare facilmente attraverso il materiale. Il suono, come la luce, presenta spesso l’effetto di dispersione, diffondendosi attraverso una sostanza. Tuttavia, il suono ha anche la proprietà aggiuntiva di sviluppare la risonanza dal suo impatto con determinati materiali. Questa risonanza è essenzialmente la vibrazione fisica di un oggetto dovuta all’impatto dell’onda, che fa riverberare il suono attraverso una sostanza.
Diversi materiali presentano diverse capacità di coefficienti di assorbimento. Le onde radio, ad esempio, possono passare facilmente attraverso materiali come cemento, legno e vetro con una riflessione limitata del segnale. Tuttavia, il metallo mantiene proprietà che impediscono la penetrazione delle onde radio, causando un effetto di dispersione. La luce è influenzata dal livello di oscurità di un oggetto, come nel caso delle tende che impediscono alla luce solare di entrare in una casa. L’atmosfera stessa spesso limita l’impatto delle particelle e dell’energia, fornendo protezione da alcuni fenomeni di radiazioni celesti come i raggi gamma.