Il cancro, che è una crescita incontrollata di cellule che ha effetti deleteri su organi e altri tessuti del corpo, può essere collegato all’esposizione a determinate sostanze chimiche nell’ambiente. Le cellule cancerose diventano deleterie quando si moltiplicano fino al punto in cui invadono i tessuti vicini e alla fine si diffondono ad altri sistemi corporei. Spesso, la crescita fuori controllo della cellula è iniziata dall’esposizione ripetuta a una sostanza chimica tossica, chiamata anche cancerogeno. Le sostanze chimiche e l’incidenza del cancro vanno di pari passo. La maggior parte della ricerca sull’eziologia del cancro si concentra su specifiche cause ambientali, come l’esposizione a sostanze chimiche sul posto di lavoro o l’esposizione a seguito di scelte di vita, per esempio.
Il legame tra sostanze chimiche e cancro inizia quando un agente cancerogeno chimico avvia un cambiamento all’interno dell’acido desossi-ribonucleico (DNA), un processo chiamato iniziazione. In circostanze normali, il sistema di difesa del corpo può identificare e riparare le porzioni danneggiate del DNA, ma se la cellula inizia a riprodursi, il danno è ancora presente all’interno del codice genetico e il risultato è una cellula anormale con potenziale cancerogeno. Un singolo, o pochi, istanti del processo di iniziazione di solito non sono sufficienti per causare lo sviluppo del cancro; si osservano spesso altri fattori, solitamente definiti “promotori”, che sembrano essere presenti quando si verifica una crescita incontrollabile. Questi promotori includono fattori come l’esposizione alla sostanza chimica iniziale in quantità elevate per un lungo periodo di tempo, carenza nutrizionale o una predisposizione genetica al cancro. Il legame tra sostanze chimiche e cancro non è completamente compreso, ma la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che uno di questi promotori è solitamente presente quando si sviluppa il cancro.
La ricerca sulle sostanze chimiche e sul cancro è stata condotta per decenni; forse lo studio più noto sul fumo industriale e di tabacco come potenziale cancerogeno è iniziato negli Stati Uniti negli anni ‘1930. Nel corso dei decenni, decine di sostanze chimiche cancerogene, come il benzopirene e la formaldeide, sono state trovate nel fumo industriale e di sigaretta. Un altro esempio di una sostanza chimica comune che preoccupa è il cloruro di polivinile, prodotto durante la produzione di tubi in PVC. La sua presenza in molte applicazioni utilizzate dalla popolazione lo rende una delle tante sostanze chimiche che gli scienziati continuano a ricercare per comprenderne i meccanismi cancerogeni specifici. La ricerca sulle sostanze chimiche e sul cancro si estende all’utilizzo di determinate sostanze chimiche per curare il cancro quando si presenta, che si chiama chemioterapia.
Le relazioni di causa-effetto tra sostanze chimiche e cancro possono essere osservate con il benzene e la leucemia, l’amianto e il cancro ai polmoni, il cloruro di vinile e il cancro al fegato. Il rischio di cancro diventa significativamente più alto quando si incontrano sostanze chimiche cancerogene insieme. Un esempio di questo concetto può essere visto negli operai di fabbrica che sono esposti quotidianamente al fumo tossico sul posto di lavoro; i lavoratori che fumano oltre a questa esposizione hanno il 50% in più di probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni.