La memoria a breve termine è il primo posto in cui le informazioni vengono archiviate quando entrano nel cervello e funzionano in modo simile a un’area di contenimento. La capacità della memoria a breve termine è compresa tra cinque e nove voci, spesso denominate “sette, più o meno due”. Gli oggetti rimangono lì per circa 30 secondi a meno che la persona non faccia uno sforzo consapevole per conservarli. La dimensione delle informazioni non sembra fare la differenza, poiché ognuna può essere piccola come una singola lettera o lunga come una frase intera. Se vengono conservati, gli elementi vengono infine trasferiti nella memoria a lungo termine o permanente.
Quando le informazioni entrano nel cervello di una persona, il primo posto in cui si ferma è la memoria a breve termine, che ha una capacità molto limitata. Solo pochi oggetti possono essere inseriti nella memoria a breve termine alla volta e non possono rimanere lì a lungo prima di essere dimenticati o archiviati nella memoria a lungo termine. Il limite generalmente accettato per la capacità di memoria a breve termine è in media di sette voci. Questo numero si basa sulla ricerca dello psicologo cognitivo George A. Miller, che ha definito la capacità della memoria a breve termine come sette elementi più o meno due. Scoprì che la maggior parte delle persone poteva elaborare circa sette informazioni alla volta nella memoria a breve termine, con alcune persone in grado di gestirne solo cinque e le persone ai livelli superiori ne conservavano nove.
La capacità limitata della memoria a breve termine significa che la maggior parte delle persone può gestire solo una piccola quantità di informazioni alla volta. Senza uno sforzo consapevole di ricordare, come la ripetizione delle informazioni, gli oggetti verranno conservati per circa 30 secondi prima di essere dimenticati. Ogni informazione può essere di qualsiasi dimensione. Ad esempio, ogni cifra di un numero di telefono può essere un elemento separato oppure l’intero numero di telefono può essere trattato come un singolo blocco di informazioni. Un altro esempio è che ogni informazione potrebbe essere una singola lettera di una parola, l’intera parola potrebbe essere trattata come un elemento o addirittura un’intera frase.
Un modo per gestire più informazioni contemporaneamente è organizzarle in blocchi, come ricordare una frase o un numero di telefono intero. Ciò può effettivamente aumentare i limiti imposti dalla capacità della memoria a breve termine, aiutando una persona a inserire molte più informazioni in quella parte del cervello perché ogni oggetto è più grande. I nuovi oggetti tendono a respingere quelli più vecchi, ma se la persona pratica le informazioni con ripetizione, possono essere conservate anziché dimenticate. Gli elementi che vengono conservati e appresi in questo modo di solito vengono trasferiti nella memoria a lungo termine per l’archiviazione permanente.