Un importante collegamento tra acido folico e difetti del tubo neurale è che l’assunzione di una quantità sufficiente di acido folico durante e prima della gravidanza aiuta a prevenire la formazione di difetti nel feto. La maggior parte dei difetti del tubo neurale si verifica entro i primi 30 giorni di gravidanza e una donna deve assicurarsi di assumere abbastanza acido folico o acido folico prima che la gravidanza sia confermata. Sebbene la causa esatta della connessione tra acido folico e difetti del tubo neurale non sia nota, gli studi hanno dimostrato che l’acido folico aiuta il corpo a sviluppare il DNA ed è importante per la crescita di cellule e tessuti.
L’acido folico è un tipo di vitamina B. Si trova naturalmente nelle verdure a foglia come gli spinaci, nel succo d’arancia e nei cereali integrali. Nella sua forma naturale, è noto come folato. L’acido folico è la forma sintetizzata aggiunta a prodotti arricchiti come cereali e pane bianco. Una connessione tra acido folico e difetti del tubo neurale è stata dimostrata quando le aziende hanno iniziato a produrre alimenti fortificati con vitamina B e il tasso di difetti è diminuito.
La vitamina aiuta a prevenire diversi tipi di difetti del tubo neurale. Un tipo, la bifida spinale, si verifica quando la colonna vertebrale di un feto non si chiude completamente dopo la formazione. Altri difetti del tubo neurale colpiscono il cervello. Quando un feto ha l’anencefalia, il cervello è sottosviluppato. L’encefalocele si verifica quando il cranio non si chiude completamente e dall’apertura fuoriesce del tessuto cerebrale.
In primo luogo, l’acido folico aiuta a prevenire i difetti del tubo neurale incoraggiando la formazione di tessuto nel feto in via di sviluppo. Durante le prime settimane di gravidanza, il feto sta crescendo rapidamente. Il feto ha bisogno che il DNA si sviluppi rapidamente, altrimenti sorgono problemi. La formazione del DNA è un’altra connessione tra acido folico e difetti del tubo neurale. Il feto ha bisogno della vitamina B per produrre il DNA, che a sua volta produce cellule e tessuti.
Poiché il tubo neurale si forma entro il primo mese di gravidanza, si raccomanda che la maggior parte delle donne in età fertile assuma almeno 400 mcg di acido folico o folato ogni giorno, anche se non intendono iniziare una gravidanza. Una carenza di acido folico e difetti del tubo neurale possono verificarsi prima che una donna sappia della sua gravidanza. Poiché molte gravidanze non sono pianificate, è meglio prendere precauzioni in anticipo. Se una donna non assume abbastanza acido folico dalla sua dieta, può assumere un integratore o una vitamina prenatale.