I ricercatori hanno cercato di collegare l’acido folico e l’HPV, o il virus del papilloma umano, affermando che un maggiore apporto alimentare di acido folico può proteggere dallo sviluppo di tumori causati dall’infezione da HPV. Per molti versi questa connessione è logica. L’acido folico svolge un ruolo importante nella replicazione e nel mantenimento del materiale genetico nel corpo umano. L’infezione da HPV promuove la crescita e lo sviluppo non regolati delle cellule nel corpo e può portare al cancro del collo dell’utero. Mentre alcuni studi hanno dimostrato che l’acido folico potrebbe essere protettivo contro lo sviluppo del cancro cervicale, sono necessarie ulteriori ricerche prima che le donne dovrebbero essere avvisate di assumere acido folico supplementare esclusivamente nella speranza di prevenire il cancro cervicale.
Per comprendere la connessione tra acido folico e HPV, è utile comprendere il ruolo che l’acido folico svolge nel corpo umano. In breve, la sostanza è considerata una vitamina perché ha una serie di funzioni critiche nell’organismo ma deve essere ottenuta dal cibo perché non può essere prodotta dal corpo umano stesso. L’acido folico viene scomposto nel corpo in una sostanza chiamata tetraidrofolato. In generale, il tetraidrofolato svolge un ruolo nella sintesi dell’acido desossiribonucleico (DNA), nella creazione dell’acido ribonucleico (RNA) e nella riparazione del DNA; lo fa trasferendo gruppi di atomi chiamati gruppi metilici tra diverse specie chimiche. Senza un apporto alimentare sufficiente di folati, la creazione di nuovo materiale genetico necessario per la creazione di nuove cellule è compromessa.
Il passo successivo necessario per comprendere il legame tra acido folico e HPV è che alcuni tipi di HPV svolgono un ruolo fondamentale nello sviluppo del cancro cervicale. Questo virus infetta la pelle e le mucose e si integra nel materiale genetico delle cellule ospiti. Alla fine, questo si traduce in una proliferazione di queste cellule che si trovano nella pelle e nelle mucose. A volte questa riproduzione cellulare può diventare non regolata, causando una massiccia sovrapproduzione di cellule anormali. Questo processo porta alla formazione del cancro.
Alcuni ricercatori hanno cercato di capire la relazione tra acido folico e HPV. Poiché l’acido folico svolge un ruolo importante nella creazione e riparazione del DNA, la mancanza di folati nella dieta potrebbe comportare un aumento del rischio di sviluppo del cancro. Alcuni studi hanno dimostrato che i pazienti con basse quantità di folati nel sangue hanno un rischio maggiore di avere un’infezione persistente da HPV, anomalie cervicali che rappresentano precursori del cancro cervicale e il cancro cervicale stesso.
Sebbene sembri logico assumere acido folico nella speranza di evitare che l’HPV causi il cancro nel corpo, il legame tra acido folico e HPV non è ampiamente accettato. Non esiste una raccomandazione generale secondo cui le donne dovrebbero aumentare l’assunzione di acido folico per prevenire il cancro cervicale. Alcuni altri studi hanno dimostrato che un’elevata assunzione di acido folico in alcune persone potrebbe promuovere lo sviluppo di tumori non cervicali, quindi l’assunzione di acido folico supplementare per la prevenzione del cancro è ancora controversa.