Quando un individuo cerca per la prima volta un aiuto professionale per affrontare un problema emotivo o psicologico, le sessioni di consulenza sono solitamente individuali con uno psicoterapeuta o uno psicologo qualificato. Tuttavia, man mano che queste sessioni progrediscono e il cliente si sente più a suo agio, alcuni consulenti possono introdurre l’idea della terapia di gruppo. Questo è spesso costituito da un piccolo gruppo di clienti, di solito non più di 10-15 in numero, che vengono selezionati appositamente per i loro diversi punti di vista ed esperienze. I terapeuti sperano che l’interazione sociale e le dinamiche delle sessioni di gruppo forniscano a ogni singolo cliente la prospettiva tanto necessaria sulle proprie circostanze.
Un vantaggio di fare terapia in gruppo è la diversità di opinioni. La relazione tra un singolo cliente e un terapeuta può diventare molto isolata. I pensieri espressi in queste sedute non vengono spesso messi in discussione dal terapeuta, ma solo esaminati più da vicino. In una sessione di gruppo, tuttavia, ogni partecipante è libero di contestare o criticare le affermazioni di un altro partecipante, entro certi limiti. Un tossicodipendente esperto in fase di recupero, ad esempio, può riconoscere il rifiuto di un altro tossicodipendente e persuaderlo ad affrontare la realtà. Incoraggiando opinioni diverse, la terapia di gruppo può motivare efficacemente ogni partecipante verso un’interazione più onesta con gli altri.
Un altro vantaggio di questo tipo di terapia è l’interazione sociale tra diverse età, culture e sessi. Molti leader della terapia di gruppo insistono su una forma di anonimato e discrezione al di fuori delle sessioni, quindi ogni partecipante è libero di assegnare i propri “identificatori” agli altri partecipanti. Uno può rappresentare un genitore oppressivo, mentre un altro può essere visto come un coniuge. Questa diversità è utile per coloro che soffrono di disturbi d’ansia sociale o problemi di autostima. Ad esempio, durante le sessioni, un giovane che soffre di disturbo d’ansia sociale può apprendere come viene percepito da una donna attraente, da una figura genitoriale più anziana e da un uomo della sua età. Quando i partecipanti iniziano a riconciliare le loro convinzioni irrazionali con la realtà, può iniziare la vera guarigione emotiva.
Alcuni partecipanti alle sessioni di gruppo possono sentire un migliore senso dello scopo o della struttura. Partecipando alle riunioni regolarmente programmate, alcuni che soffrono di disturbi sociali possono provare un senso di appartenenza. Un partecipante che si sentiva particolarmente bisognoso o impotente una settimana potrebbe diventare un leader di gruppo fiducioso la settimana successiva. I partecipanti possono usare i propri punti di forza per sostenersi a vicenda durante i periodi di crisi. Molte persone nella consulenza per la gestione della rabbia o per i disturbi del disadattamento sociale spesso traggono beneficio dalla terapia di gruppo, perché possono vedere altri che stanno affrontando le stesse difficoltà.
Sebbene la terapia di gruppo possa non essere una soluzione ideale per tutti coloro che cercano una consulenza personale, queste sessioni si sono dimostrate efficaci per la maggior parte dei partecipanti. Le sessioni di gruppo generalmente durano da pochi mesi ad alcuni anni e la partecipazione è quasi sempre volontaria. Un certo numero di gruppi di recupero, come Alcolisti Anonimi, usa tecniche di terapia di gruppo per aiutare i tossicodipendenti a trovare la forza nei numeri e rendersi conto che non sono soli al mondo.