La memoria di sola lettura programmabile cancellabile elettronicamente (EEPROM) e la memoria flash hanno molto in comune. Sia la EEPROM che la memoria flash sono costruite su un formato chip, possono memorizzare dati che possono essere cancellati e riscritti e utilizzano la stessa tecnologia a transistor a gate flottante. Sebbene sia corretto affermare che la memoria flash è un tipo di EEPROM, i termini EEPROM e memoria flash di solito descrivono dispositivi diversi.
EEPROM, in termini generali, si riferisce a qualsiasi tipo di dispositivo di memoria dati su cui possono essere scritti dati digitali e cancellati tramite l’uso di un dispositivo elettronico di qualche tipo. Ciò è in contrasto con la memoria di sola lettura programmabile cancellabile (EPROM), che deve essere rimossa e cancellata fisicamente tramite un metodo non elettronico, ad esempio con la luce ultravioletta. Poiché le esecuzioni di scrittura e cancellazione della memoria flash vengono eseguite con un computer, la memoria flash è, per definizione, EEPROM.
Anche se la memoria flash è un tipo di EEPROM, i due termini di solito descrivono tipi di dispositivi molto diversi. Ad esempio, la EEPROM è tipicamente incorporata in un circuito integrato (IC) più grande. Ha la funzione di memorizzare vari pezzi di dati di cui il resto dell’IC ha bisogno per raggiungere il suo scopo. EEPROM fa questo memorizzando i dati in piccoli blocchi, di solito lunghi solo un singolo byte.
La memoria flash, d’altra parte, viene in genere utilizzata in dispositivi di archiviazione di memoria autonomi, come unità USB o schede di memoria della fotocamera, e archivia i file degli utenti del computer. Per fare ciò, i dati sono organizzati in grandi blocchi, ciascuno contenente molti byte di dati. È possibile accedere a questi blocchi di grandi dimensioni e cancellarli molto più velocemente dei blocchi di dati a un byte. Questa velocità di gran lunga maggiore nella gestione dei dati è da cui deriva il nome della memoria flash.
Sia la EEPROM che la memoria flash utilizzano transistor a gate flottante per memorizzare i dati. Di conseguenza, entrambe le forme di memoria sono non volatili. Non volatile si riferisce alla memoria che può continuare a memorizzare i dati anche quando non c’è alimentazione disponibile. Questo è in contrasto con altri tipi di memoria, come la memoria ad accesso casuale del computer, che scarica tutti i dati memorizzati non appena viene rimossa l’alimentazione.
Un altro attributo condiviso delle tecnologie basate su transistor a gate flottante è il ciclo di vita limitato dei transistor a causa di un fenomeno chiamato usura della memoria. Ogni volta che i dati vengono scritti o cancellati da questi dispositivi, si verifica un po’ più di usura. Alla fine, dopo 10,000-100,000 cicli, i transistor inizieranno a guastarsi. Mentre l’EEPROM contiene dati operativi che cambiano raramente, i dati archiviati nella memoria flash vengono spesso modificati. Pertanto, mentre sia la EEPROM che la memoria flash subiscono l’usura della memoria, in genere ha un effetto molto maggiore sulla memoria flash.