Il cancro della bocca e della gola colpisce l’area della bocca e della gola. Questi due organi fanno parte della cavità orale e hanno ruoli e funzioni significativi come respirare, masticare, parlare e deglutire. Gli organi sono costituiti da strutture importanti tra cui il rivestimento interno delle guance, le labbra, le gengive, i denti, la lingua, il pavimento della bocca, l’area dietro i denti del giudizio, le ghiandole salivari, la parte superiore della gola, la superficie della mucosa, la laringe e la faringe e le tonsille . Questi diversi tessuti che compongono la cavità orale sono costituiti da elementi costitutivi chiamati cellule.
In circostanze normali, le cellule del corpo subiscono un ciclo di crescita e divisione, formando nuove cellule secondo necessità. Quando le cellule invecchiano, muoiono e le cellule appena nate prendono il loro posto. Occasionalmente si verificano errori e, di conseguenza, nuove cellule si formano inutilmente e le vecchie cellule non muoiono. Una massa di tessuto viene creata dalle cellule in eccesso, portando potenzialmente al cancro orale.
Il cancro orale può includere sia il cancro della bocca che quello della gola. Il primo è causato da una crescita di cellule che si sviluppa incontrollata in qualsiasi parte della bocca comprese le labbra, la lingua, il pavimento e il palato, all’interno delle guance e delle labbra, e l’area nella parte posteriore della bocca, dietro il dente del giudizio. Quest’ultimo è causato da tumori benigni che si formano nella faringe, che è il tubo cavo all’interno del collo che inizia dietro il naso e finisce nella parte superiore della trachea e dell’esofago. Il cancro della bocca e della gola sono diversi tipi di cancro. Ogni tipo di cancro della bocca e della gola colpisce una parte diversa della bocca e della gola.
Da un lato, il cancro della bocca comprende diversi tipi e più del 90% di questi sono carcinomi a cellule squamose. Questo tipo di cellule sono cellule piatte con somiglianze con la pelle, che coprono la bocca. Carcinoma significa cancro e il carcinoma a cellule squamose è un cancro che si forma in queste particolari cellule. Un tipo meno comune di carcinoma a cellule squamose, il carcinoma verrucoso, si riscontra in circa uno su venti casi di cancro della bocca, o solo nel 5% di essi. Altri tipi di cancro della bocca sono i seguenti: cancro delle ghiandole salivari che inizia nelle cellule delle ghiandole salivari e sono per lo più adenocarcinomi; linfoma che inizia nel tessuto linfatico vicino alla base della lingua e delle tonsille; melanoma che inizia nelle cellule del pigmento della pelle intorno alla bocca o sulle labbra; e cancro adenoide cistico che si sviluppa dal tessuto ghiandolare e si verifica principalmente nella ghiandola parotide.
Al contrario, il cancro alla gola include il cancro della parte superiore della gola dietro il naso noto come rinofaringe. Le altre aree che possono essere colpite sono la parte centrale della faringe, nota come orofaringe, e la parte inferiore della faringe, o ipofaringe. Il cancro della laringe, comunemente chiamato laringe, può anche essere incluso come un tipo di cancro alla gola. Come il cancro della bocca, la maggior parte dei tumori della gola sono carcinomi a cellule squamose. Il cancro alla gola è anche chiamato cancro della faringe.