Il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) è un virus che attacca le cellule T del sistema immunitario. La sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) è una sindrome che compare negli stadi avanzati dell’infezione da HIV. La differenza tra HIV e AIDS è che l’HIV è un virus, mentre l’AIDS è una condizione medica. L’HIV è talvolta indicato come l’agente eziologico, poiché non è possibile sviluppare l’AIDS senza un’infezione da HIV, sebbene sia possibile essere infettati dall’HIV senza sviluppare l’AIDS.
L’HIV può essere trasmesso sessualmente o attraverso gli emoderivati. Alcuni fattori di rischio comuni per l’infezione da HIV includono: rapporti sessuali non protetti, condivisione di siringhe ed esposizione a prodotti sanguigni contaminati. Una volta che qualcuno è stato infettato dall’HIV, il virus inizia a replicarsi nel sangue, dirottando lentamente le cellule T in modo che non possano funzionare normalmente. Se si lascia che l’infezione progredisca, alla fine si trasformerà in AIDS. Le persone con HIV e AIDS sono a maggior rischio di infezioni opportunistiche, perché il loro sistema immunitario è indebolito.
L’AIDS è caratterizzato dall’infezione da HIV e dalla presenza di una o più infezioni opportunistiche. La toxoplasmosi, le infezioni da candida incontrollabili, il citomegalovirus, la polmonite da pneumocistite e il sarcoma di Kaposi sono alcuni esempi di infezioni associate all’AIDS. Nei test del sangue del paziente, il numero di cellule T è drasticamente al di sotto dei valori normali, riflettendo lo stato indebolito del sistema immunitario. Anche il virus dell’HIV nel corpo di un malato di AIDS è ancora presente e infettivo, e qualcuno con l’AIDS può trasmettere l’HIV a qualcun altro.
Si potrebbe pensare alla differenza tra HIV e AIDS nel senso che l’HIV è un virus, mentre l’AIDS è un disturbo, proprio come la sindrome da shock tossico (TSS) è un disturbo causato dall’infezione da batteri dello stafilococco. La progressione dell’infezione virale verso l’AIDS conclamato è molto indesiderabile, poiché le infezioni opportunistiche che si manifestano possono uccidere il paziente. Il test HIV di routine può identificare l’infezione nelle fasi iniziali, consentendo al paziente di utilizzare farmaci profilattici che rallenteranno il tasso di replicazione del virus, ritardando l’insorgenza dell’AIDS.
La linea tra HIV e AIDS è stata offuscata nei media popolari, il che può confondere i laici. Molte cliniche, ad esempio, pubblicizzano “test gratuiti per l’AIDS” ai loro clienti, quando in realtà significano “test gratuiti per l’HIV”. Sia l’HIV che l’AIDS sono anche oggetto di una grande quantità di ricerche nella comunità scientifica, con medici alla ricerca di nuovi approcci terapeutici per le prime fasi dell’infezione da HIV e per l’AIDS stesso.