Per le persone che non hanno familiarità con la terminologia informatica, i riferimenti a software e hardware possono creare confusione. La differenza fondamentale tra i due ha a che fare con il ruolo che ogni tipo di strumento svolge nell’uso di un sistema informatico. In sostanza, l’hardware è l’attrezzatura utilizzata per assemblare il computer funzionante mentre il software è costituito dai codici e dai programmi che consentono di eseguire varie attività utilizzando tale attrezzatura.
L’hardware compone tutti i tipi di apparecchiature e componenti informatici. Ciò include il disco rigido, il monitor e tutti i dispositivi ausiliari come scanner e stampanti che possono essere utilizzati insieme al sistema. Anche i dispositivi come la tastiera, i cavi e i fili e le pen drive sono considerati parte della famiglia hardware. Anche i dispositivi di archiviazione remoti come floppy disk e CDR sono classificati come hardware.
Al contrario, il software è la programmazione che fornisce la tabella di marcia per ogni funzione eseguita su un disco rigido del computer. Gli strumenti in questa categoria includerebbero i sistemi operativi per computer, nonché i programmi software progettati per creare fogli di calcolo, presentazioni e persino lettere elettroniche, manoscritti e altri documenti di elaborazione testi. Il software include anche i programmi che vengono caricati su un disco rigido, scaricandoli da Internet o utilizzando un CD o un altro dispositivo di archiviazione dati per caricare il programma software sul sistema.
La relazione tra software e hardware è reciprocamente vantaggiosa. Il software più efficiente non può essere utilizzato senza la presenza dell’hardware giusto. Allo stesso tempo, l’hardware perfettamente funzionante sarà inutile per la maggior parte degli utenti a meno che il software corretto non venga caricato sul disco rigido. Da questo punto di vista, software e hardware sono spesso progettati tenendo conto di ciò, assicurandosi che diversi tipi di combinazioni software e hardware possano funzionare correttamente anche se alcuni componenti hardware vengono aggiornati o sostituiti nel tempo.
Un modo semplice per ricordare la differenza tra software e hardware è ricordare che l’hardware si riferisce sempre alle macchine fisiche e alle apparecchiature relative a un sistema informatico. L’hardware può essere toccato e spostato con facilità. Al contrario, il software non è di natura fisica, ma è codice e istruzioni che sono programmati in un sistema hardware del computer in modo da eseguire compiti specifici. Associando l’hardware al tocco e il software alle idee o ai pensieri, diventa facile ricordare la differenza e utilizzare l’appellativo corretto quando si discute di qualsiasi cosa, dai chip dei computer ai programmi antivirus.