Un motore fisico è un programma che contiene informazioni sulla fisica e viene utilizzato per molti scopi digitali diversi. Il motore fisico può essere semplice o complesso, in base allo scopo per cui viene utilizzato quali sono le misurazioni di cui può rendere conto. Uno dei maggiori utilizzatori di questo motore è l’industria dei giochi, in particolare con i giochi tridimensionali (3D), perché fornisce un’esperienza di gioco più realistica. Un altro utente comune è la comunità scientifica, che lo utilizza per eseguire simulazioni in categorie che vanno dalla fisica molecolare alle bombe e altri esplosivi.
I costrutti digitali sono spesso realizzati per imitare il mondo reale e un aspetto che definisce il mondo reale è l’uso della fisica nella vita quotidiana. Ad esempio, quando qualcuno lancia una palla, la fisica determina quanto lontano può arrivare la palla, l’angolo con cui viaggia e altri fattori. Un motore fisico imita questa esperienza reale in un ambiente digitale. Questo tipo di programma contiene spesso molte misurazioni ed equazioni, in base a come viene utilizzato il programma ea ciò che il programmatore ha cercato quando lo ha realizzato.
A seconda di come è fatto il motore fisico, può essere avanzato o molto semplice, ma entrambi possono essere utili. I motori semplici di solito hanno una fisica meno realistica e potrebbero non tenere conto di tutte le equazioni comuni che determinano la vita normale, ma sono anche meno pesanti in termini di memoria e in genere più facili da implementare e utilizzare. I motori più avanzati utilizzano una massa di equazioni fisiche e spesso richiedono computer molto potenti per essere utilizzati in modo efficace.
I videogiochi utilizzano regolarmente programmi di motori fisici nei giochi 3D per rendere l’azione realistica. Senza un motore fisico, il programmatore può creare oggetti solidi attraverso i quali i giocatori non possono passare ed esplosioni con un certo raggio di esplosione, ma questo è tutto. Un motore consente al programmatore di controllare i contraccolpi, come reagisce il giocatore quando colpisce determinati oggetti e come i corpi volano, si contorcono o si muovono in base a determinate azioni. Questi motori normalmente sono piccoli, quindi possono essere usati più facilmente, e i programmatori di giochi raramente hanno bisogno di motori che tengano conto del movimento molecolare e di altra fisica avanzata.
I motori di fisica scientifica sono molto più grandi e hanno molte equazioni complesse necessarie per gli esperimenti. Ad esempio, in chimica, un motore fisico può essere utilizzato come simulazione per mostrare agli scienziati come dovrebbero muoversi le molecole durante un esperimento. Spesso sono necessari esperimenti reali per eseguire il backup delle simulazioni, ma questo aiuta comunque gli scienziati a eseguire esperimenti preliminari prima di spendere soldi e tempo per provare la cosa reale.