Superficialmente, spugne e corallo hanno molto in comune. Entrambi stanno semplicemente seduti sott’acqua, filtrando le particelle di cibo, vivendo in grandi colonie che forniscono habitat per altri animali. I subacquei sanno che sono disponibili in molti bei colori. Ma sotto la superficie, questi due organismi sono completamente diversi.
Spugne e coralli provengono da diversi phyla animali, per esempio. Phyla è la più elementare di tutte le distinzioni animali e si riferisce ad animali con piani corporei completamente diversi. Le spugne sono tra gli animali più semplici, privi di veri tessuti e scoraggiano i predatori principalmente per la loro mancanza di nutrimento e per i frammenti simili al vetro che si trovano nei loro corpi chiamati spicole. Sono ricoperti da piccoli pori rivestiti da cellule dotate di flagelli, che servono sia a far circolare l’acqua attraverso la spugna sia ad assorbire le particelle di cibo. Le spugne sono in grado di vivere in qualsiasi punto dell’oceano, da appena al largo della costa fino a 8,500 m (29,000 piedi) di profondità o più. Le spugne sono membri del phylum Porifera e il loro nome alternativo è “poriferi”.
I coralli sono cnidari, imparentati con meduse e anemoni. Più complesse delle spugne, hanno tessuto differenziato e un vero intestino. I coralli sembrano singoli individui, ma in realtà sono enormi colonie composte da numerosi polipi geneticamente identici di pochi millimetri di diametro. Questi polipi hanno tentacoli urticanti, caratteristica degli cnidari. Invece di dipendere dalle particelle di cibo per il cibo, i coralli ottengono la maggior parte della loro nutrizione dalle alghe simbiotiche, che danno loro il loro colore. I coralli non possono vivere così in profondità come le spugne, la maggior parte si trova nella zona fotica, dove la luce può raggiungere le loro alghe, ma alcune specie si trovano a una profondità di 3000 m (9,842 piedi).
Le spugne e il corallo sono entrambi membri di lignaggi molto antichi che probabilmente si sono separati da altri animali già 600 milioni di anni fa. Per molto tempo si è pensato che le spugne fossero le più basilari tra le spugne e il corallo, ma recenti studi genetici hanno indicato che gli antenati del corallo, i primi cnidari, in realtà si separarono prima da altri animali, e che le spugne sono probabilmente lignaggio che è stato in secondo luogo semplificato.