Sia la lettera di vettura che la polizza di carico sono strumenti di facilitazione del commercio internazionale. La differenza principale tra una lettera di vettura e una polizza di carico è che mentre la polizza di carico trasmette il titolo, la lettera di vettura serve semplicemente come prova che il destinatario ha stipulato un contratto con il mittente per trasportare le merci a una destinazione identificata. Una lettera di vettura normalmente contiene un elenco degli articoli inclusi nel carico dal caricatore, le condizioni del carico e il nome del destinatario. Il mittente avallerà la lettera di vettura dopo aver riconosciuto che le informazioni fornite su di essa sono corrette.
La lettera di vettura è differenziata in base al mezzo di trasporto. Ad esempio, la lettera di vettura emessa per un trasporto marittimo è nota come lettera di vettura marittima. Lo stesso principio si applica al trasporto aereo, stradale e ferroviario. Per illustrare la differenza tra la lettera di vettura e una polizza di carico, è utile considerare una situazione in cui una polizza di carico non raggiunge il capitano di una nave a cui è stato conferito l’incarico di traghettare merci verso una destinazione specifica. La lettera di vettura marittima servirà come prova adeguata che il capitano ha ricevuto la merce ed è stato incaricato di spedirla a un destinatario designato.
Tale capitano accetterà la lettera di vettura marittima in luogo della polizza di carico ai fini della spedizione della merce. La merce sarà consegnata al destinatario che è stato identificato sulla lettera di vettura. Le lettere di vettura devono necessariamente riportare il nome di un destinatario che riceverà la merce nel porto di destinazione. Questa è un’altra differenza tra la lettera di vettura e la polizza di carico. Lo scopo di avere una lettera di trasporto marittimo è quello di accelerare il processo di scarico delle merci una volta che le merci sono state traghettate alle loro destinazioni finali. La maggior parte delle volte, la polizza di carico ufficiale non raggiungerà il capitano in modo tale da consentire lo scarico tempestivo del carico.
Un’altra differenza tra la lettera di vettura e la polizza di carico è il fatto che la polizza di carico è uno strumento negoziabile, a differenza della lettera di vettura. Ciò significa che il proprietario della polizza di carico può trasferire il titolo a chiunque desideri. Non è lo stesso con una lettera di vettura, che deve essere trasferita solo alla persona che è stata indicata sul documento come il destinatario. In questo senso, la polizza di carico può essere utilizzata per ottenere un prestito o una linea di credito da un istituto finanziario come garanzia poiché il titolo può essere passato a loro. Questo non è lo stesso con una lettera di vettura e le banche non le accetteranno come garanzia.