Sebbene ciascuno possa essere usato per trattare condizioni croniche e lesioni acute, una stecca e un tutore possono variare nella forma e nell’applicazione. In generale, un tutore ha lo scopo di correggere o sostenere un arto o un busto ferito per un periodo di tempo indefinito, mentre una stecca è comunemente usata in situazioni di emergenza per aiutare a immobilizzare una parte del corpo ferita. Le stecche si concentrano in genere sulle fratture ossee, ma possono anche essere utilizzate per aiutare a trattare le distorsioni. Al contrario, le parentesi graffe vengono solitamente applicate a strappi e distorsioni, ma occasionalmente possono essere utilizzate nella riabilitazione delle ossa rotte.
In generale, sia una stecca che un tutore possono essere applicati durante le situazioni di emergenza e di primo soccorso. Tuttavia, le stecche sono più comunemente utilizzate in questi scenari rispetto agli apparecchi ortodontici. Lo scopo di una stecca è quello di aiutare a immobilizzare un paziente durante il trasporto in una struttura medica e può essere utile per prevenire che frammenti ossei taglienti danneggino vasi sanguigni, nervi, organi o pelle. A volte le stecche possono essere utilizzate anche nella riabilitazione. In generale, il loro scopo principale in questo campo è mantenere le articolazioni in una posizione stabile o consentire solo una minima quantità di movimento.
Lo scopo di un tutore è spesso terapeutico ed è pensato per essere utilizzato per un tempo più lungo. Sia una stecca che un tutore possono essere impiegati per aiutare a immobilizzare il busto o gli arti, ma a volte sono anche usati per correggere le curvature delle ossa e riallineare le articolazioni. Ci sono molti tipi di apparecchi disponibili che possono essere usati per trattare una serie di disturbi. Questi includono tutori per caviglie e ginocchia, tutori per spalle e gomiti e tutori per il collo.
In alcuni casi, una stecca e un tutore possono essere scelti dal paziente, ma spesso la scelta è gestita da un medico. Quando si sceglie una stecca per una situazione di primo soccorso, è importante ricordare che deve essere leggera, larga, lunga e ben imbottita. Durante le emergenze, i tecnici medici di emergenza (EMT) selezionano spesso un materiale in fibra di vetro pulito che soddisfi questi standard.
Gli apparecchi ortodontici complessi sono generalmente prescritti dai medici e sono comunemente personalizzati in base al paziente. Le parentesi graffe da banco di solito non sono personalizzabili, ma sono disponibili in diverse dimensioni. I tutori possono essere realizzati in metallo, plastica, elastico o una miscela di più materiali. La maggior parte dei modelli da banco sono in genere per distorsioni generali e supporto durante attività faticose; tuttavia, per i casi più gravi, si può scegliere sia una stecca che un tutore, che può aiutare a sostenere e immobilizzare parzialmente una certa parte del corpo.