Negli Stati Uniti, sceriffi e agenti di polizia svolgono funzioni molto diverse, sebbene entrambi siano considerati forze dell’ordine e le due organizzazioni possano cooperare. L’obiettivo di entrambi è promuovere la sicurezza pubblica e il benessere dello stato, attraverso l’istruzione, pattuglie regolari e indagini sulla criminalità. Le precise differenze tra uno sceriffo e un ufficiale di polizia variano leggermente da stato a stato, il che può creare confusione.
La parola “sceriffo” deriva dal concetto inglese antico di “shire reeve”, un uomo che si occupava degli interessi del re in una contea, o distretto, dell’Inghilterra. Lo shire reeve può essersi trovato talvolta in opposizione alla comunità locale, poiché la posizione riguardava la sovranità e gli interessi dello stato. Almeno dal 1600 in America, il termine “sceriffo” è stato usato per riferirsi a un ufficiale delle forze dell’ordine.
La polizia è nata nel 1700 per far rispettare la legge o la “politica”. Ovviamente, le forze dell’ordine locali che si sono occupate della comunità esistono da molto più tempo. Ma tra la fine del 1600 e l’inizio del 1700 iniziarono a emergere uomini che lavoravano a “battuta” per far rispettare le leggi locali e iniziarono a essere conosciuti come poliziotti. Una delle prime forze di polizia veramente organizzate è stata la Metropolitan Police di Londra, sulla quale sono state modellate molte forze di polizia regionali.
Gli agenti di polizia hanno una giurisdizione locale limitata, di solito entro i confini di una città o paese. All’interno della loro giurisdizione, la polizia lavora per la sicurezza pubblica, citando e arrestando le persone ove appropriato. La polizia svolge anche una serie di servizi pubblici tra cui l’educazione alla sicurezza e la sicurezza all’interno dei confini della città. In una grande città, il dipartimento di polizia può avere un assortimento di personale specializzato in dipartimenti come gli artificieri o la polizia antisommossa.
Uno sceriffo, d’altra parte, fa rispettare la legge in una contea o in uno stato. Negli Stati Uniti, lo sceriffo è un funzionario eletto e giura su una serie di deputati che hanno poteri simili. Gli sceriffi pattugliano fuori dai confini delle città, anche se possono entrare nella giurisdizione della polizia come parte del loro lavoro. In una città senza un dipartimento di polizia, i leader civici possono richiedere che uno sceriffo pattuglia e agisca come poliziotto entro i limiti della città.
In molti casi, l’ufficio dello sceriffo funge anche da ufficio del coroner. Le morti che richiedono indagini vengono inviate al medico legale. Lo sceriffo collabora anche con un assortimento di forze dell’ordine come la polizia locale, la pattuglia autostradale e le guardie forestali o dei parchi.
Il processo per diventare uno sceriffo è molto simile a quello dell’addestramento per diventare un poliziotto. In entrambi i casi, i candidati devono sostenere un esame scritto per qualificarsi. Si sottopongono anche a un esame fisico e a un controllo dei precedenti. Se il candidato passa, viene intervistato e, se il colloquio va bene, il candidato viene inviato a un’accademia di formazione. All’accademia, il cadetto parteciperà a un programma accademico progettato per prepararlo al servizio attivo.
Inoltre, lo sceriffo o il tirocinante della polizia impareranno a maneggiare le armi da fuoco, guidare un veicolo delle forze dell’ordine ed eseguire altri compiti necessari. Dopo la laurea, il candidato viene accettato nel dipartimento in cui ha sostenuto il colloquio. Un candidato può anche frequentare un’accademia e poi fare domanda in un dipartimento, anche se questo tende ad essere più raro.