Lo sviluppo sequenziale di segni e sintomi che accompagnano la presenza di enfisema è noto come fisiopatologia dell’enfisema. Considerato un elemento contribuente della broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), la fisiopatologia dell’enfisema si manifesta come la distruzione del tessuto polmonare che inizialmente compromette e, infine, compromette la capacità di respirare correttamente. Frequentemente diagnosticata nei fumatori attuali ed ex fumatori, non esiste una cura per questa condizione progressiva, quindi il trattamento è generalmente incentrato sulla gestione dei sintomi per rallentarne l’avanzamento.
La difficoltà respiratoria persistente generalmente richiede una visita da un medico per determinare la causa della propria respirazione alterata. Una varietà di test di laboratorio, di imaging e di respirazione vengono generalmente somministrati per confermare una diagnosi di enfisema. Di tutti i test diagnostici eseguiti, i test di imaging, tra cui una tomografia computerizzata (TC) e una radiografia del torace, e i test di funzionalità polmonare, che misurano la funzionalità e il volume dei polmoni, sono solitamente i più preziosi in quanto i risultati acquisiti possono confermare una diagnosi di enfisema in assenza di manifestazione sintomatica pronunciata e danno polmonare.
Durante le prime fasi del suo sviluppo, la fisiopatologia dell’enfisema generalmente induce affaticamento pronunciato e mancanza di respiro con uno sforzo minimo o nullo. Gli individui possono occasionalmente sentire una stretta al petto o un respiro sibilante quando respirano profondamente, la presentazione di uno o di entrambi i sintomi può influire negativamente sulla loro capacità di completare le attività quotidiane. Con il progredire della fisiopatologia dell’enfisema, le capacità fisiche di un individuo sintomatico possono essere compromesse, limitando infine il suo livello di attività.
Quando il tessuto polmonare sano diminuisce e i livelli di ossigeno nel sangue diminuiscono, gli individui sintomatici possono sviluppare uno scolorimento della pelle e delle unghie che si presenta con una tonalità grigia. Con il tempo, le limitazioni che l’enfisema pone alle capacità fisiche di un individuo possono portare a un’alterazione pronunciata del proprio aspetto fisico, come spesso accade con la perdita di peso o l’esaurimento involontari. Inoltre, la continua morte dei tessuti nei polmoni può lasciare una persona sempre più suscettibile alle infezioni e innescare un’espulsione di espettorato scolorito quando si tossisce.
Gli individui con enfisema indotto dal lavoro, come quelli che hanno lavorato per molti anni intorno a fumi e materiali pericolosi, possono avere un rischio maggiore per una presentazione più pronunciata della malattia. L’esistenza di determinate condizioni mediche di base può anche avere un impatto negativo sulla fisiopatologia dei sintomi dell’enfisema e promuovere una progressione dei sintomi più pronunciata. Oltre all’età e alla concomitanza di alcuni fattori ambientali, chi fuma ha spesso un rischio e una presentazione più accentuati di sintomi enfisemici.
Considerando che la maggior parte dei casi di enfisema viene diagnosticata tra i fumatori, la cessazione del fumo è una parte fondamentale di qualsiasi approccio terapeutico per rallentare la progressione di questa condizione debilitante. Il trattamento è incentrato sulla gestione dei sintomi, spesso comportando l’uso di un farmaco inalante che può essere utilizzato per rilassare la costrizione delle vie aeree e alleviare i sintomi. I casi da moderati a gravi possono richiedere la somministrazione di ossigeno supplementare periodico o continuo. In situazioni in cui gli approcci terapeutici tradizionali fanno poco per alleviare i sintomi enfisemici avanzati, gli individui devono soddisfare i criteri stabiliti per qualificarsi per la candidatura al trapianto di polmone.