L’enfisema, una condizione polmonare cronica, può avere una serie di effetti. Gli effetti principali dell’enfisema sono mancanza di respiro, respiro sibilante e tosse. Questa condizione provoca cambiamenti fisici permanenti alla struttura dei polmoni. Se non trattati, questi cambiamenti possono peggiorare, causando gravi complicazioni mediche, inclusa la morte, per il paziente. La principale causa di enfisema è il fumo, seguito dall’inquinamento ambientale, in particolare l’inquinamento che comporta un’elevata quantità di particolato nell’aria.
Nei casi di enfisema, le sacche d’aria nei polmoni, note come alveoli, perdono la loro elasticità in risposta all’irritazione cronica. Quando diventano meno elastici, possono iniziare a rompersi. Invece di avere numerosi piccoli alveoli, i polmoni sviluppano un numero ridotto di alveoli più grandi. I polmoni diventano meno efficienti, costringendo le persone a lavorare di più per respirare e l’aria tende a essere trattenuta ad ogni respiro.
Gli effetti immediati dell’enfisema circondano tutti la difficoltà respiratoria del paziente. I pazienti possono avere difficoltà a respirare dopo un esercizio vigoroso, in condizioni climatiche molto calde e secche e in condizioni di stress. L’affaticamento è un altro effetto comune, causato da una diminuzione dell’apporto di ossigeno al corpo. I pazienti possono anche sviluppare ansia e perdita di peso con il progredire della malattia. L’edema, dove il liquido si accumula nelle estremità, è un altro modo in cui l’enfisema colpisce il corpo.
L’aria intrappolata nei polmoni può portare a una condizione chiamata torace a botte, in cui il torace si espande quando i polmoni perdono elasticità e l’aria viene trattenuta nella cavità toracica. Questa condizione può essere visibile all’esame obiettivo ed è particolarmente facile da identificare sulle radiografie del torace prese di lato. I raggi X sono utilizzati anche nella diagnosi dell’enfisema, in quanto possono rivelare i cambiamenti nella struttura polmonare e fornire informazioni su quanta funzione polmonare è stata persa.
Una volta che un paziente sviluppa l’enfisema, i cambiamenti ai polmoni sono irreversibili. Sono disponibili trattamenti per l’enfisema e molti di questi trattamenti affronteranno anche gli effetti dell’enfisema. Questi trattamenti includono farmaci per migliorare la funzione polmonare, cambiamenti nello stile di vita come smettere di fumare per limitare ulteriori danni ai polmoni e trapianto, in casi estremi.
Le persone con una storia di fumo o esposizione all’inquinamento ambientale che iniziano a sviluppare effetti di enfisema come difficoltà respiratorie, tosse secca e improduttiva e respiro sibilante dovrebbero cercare un trattamento medico. Possono avere enfisema o un’altra condizione polmonare. Se non trattate, tali condizioni possono essere fatali e le opzioni di trattamento diminuiscono di numero man mano che i pazienti aspettano il trattamento.