La funzione della rima in poesia è quella di stabilire la struttura creando una simmetria piacevole o addirittura bella tra i versi di una poesia. Nelle epoche precedenti la parola scritta, la rima aiutava anche con la memorizzazione, un ruolo che svolge ancora oggi. Non tutte le poesie fanno rima, e non tutte le rime sono poesia; la rima è anche impiegata nella scrittura di canzoni e nella copia pubblicitaria, per esempio. L’uso della rima in poesia, tuttavia, è l’applicazione più comune di entrambi, appresa dalla maggior parte delle persone mentre sono ancora bambini. Per molte persone, infatti, ogni rima è una poesia e viceversa.
Il verso in rima è una delle forme letterarie più antiche, antecedente all’istituzione della scrittura stessa. C’è una buona ragione per questo: molte culture primitive usavano narrazioni orali, o parlate, per trasmettere aspetti importanti della loro storia e cultura alle generazioni più giovani. La rima è un potente mnemonico, o aiuto per la memoria, quindi molte di queste narrazioni sono state messe in forma di versi in rima da bardi e poeti. La rima ha continuato ad essere utilizzata per questa funzione fino a tempi relativamente recenti, poiché l’alfabetizzazione non era diffusa fino al XIX e XX secolo. I poeti più talentuosi potrebbero usare la rima come una risorsa piuttosto che un limite.
William Shakespeare, per esempio, era esperto nell’usare la rima sia in poesia che in teatro. Nelle sue commedie, spesso concludeva un atto facendo recitare a un personaggio un distico in rima, come La commedia è la cosa in cui prenderò la coscienza del re. Ai tempi di Shakespeare, i poeti usavano spesso schemi di rime complesse. Ad esempio, il sonetto, una forma poetica spesso impiegata da Shakespeare, impiega diverse quartine, in cui quattro versi condividono due rime, seguite da un’unica serie di versi in rima. Altre forme poetiche in uso all’epoca, come la sestina, impiegano schemi di rime ancora più complicati.
Un’altra importante funzione della rima in poesia è quella di creare simmetria, uno schema ripetuto che spesso trasmette un senso di armonia e bellezza al pubblico. Questo può essere ottenuto anche se la rima è imperfetta e le parole suonano simili ma non esattamente uguali, come “indietro” e “fatto”. Questo è un aspetto così importante della poesia che i traduttori di poesie in lingue straniere a volte si preoccupano di garantire che le loro traduzioni siano in rima così come nell’originale. Questo è spesso fatto con la Divina Commedia di Dante, per esempio, e Canterbury Tales di Chaucer, scritto in una prima forma di inglese che ha poche somiglianze con la lingua moderna.
Le funzioni simmetriche e di aiuto alla memoria della rima in poesia significano che vengono spesso utilizzate in altri contesti. Versi chiamati filastrocche, a volte contenenti parole e immagini arcaiche o senza senso, vengono insegnati ai bambini piccoli per introdurre concetti importanti e perché le filastrocche sono facili da ricordare per i bambini. Le canzoni popolari usano la rima per le stesse ragioni delle poesie. Gli scrittori inesperti spesso costringono le loro poesie a fare rime, anche se il verso ne risente. I poeti moderni a volte rinunciano completamente alla rima, preferendo formati non in rima noti come versi sciolti o versi liberi.