La critica di genere è un tipo di critica letteraria in cui l’opera letteraria viene analizzata per vedere dove si colloca in termini di genere invece di considerarla un’opera totalmente indipendente. Secondo la critica di genere, che rientra nell’ampia categoria della critica retorica, le opere dovrebbero essere interpretate in base alle caratteristiche del genere in cui rientrano e su come si adattano o rompono le convenzioni di quel genere. Ciò è in contrasto con altri tipi di analisi letteraria, come la nuova critica, in cui le opere letterarie vengono lette attentamente e trattate come pezzi autonomi e indipendenti. Piuttosto che guardare la struttura individuale e le parole di ogni opera letteraria, la critica di genere cerca di analizzare un’opera letteraria determinando in quale genere rientra in base alle convenzioni del genere.
Romeo e Giulietta di William Shakespeare, visto sotto la critica di genere, rientrerebbe nel genere della tragedia, perché soddisfa le convenzioni di quel tipo di letteratura. La maggior parte delle tragedie iniziano con personaggi che hanno un’alta posizione sociale di qualche tipo, come essere reali o ricchi nobili. In questa commedia, i due protagonisti, Giulietta e Romeo, provengono entrambi da famiglie benestanti di alto rango nella comunità. I protagonisti delle tragedie di solito hanno un difetto caratteriale che causa loro un grosso problema; per Romeo e Giulietta, è la loro impulsività e il desiderio di stare insieme nonostante la faida tra le loro famiglie. I protagonisti delle tragedie di solito o cadono in disgrazia e imparano dai loro errori o muoiono, come nel caso di quest’opera.
La critica di genere si concentra anche sulla decisione se un determinato lavoro si qualifica, in base alle convenzioni formali associate ai generi, come appartenente a quel genere, un altro genere o due o più generi simultanei. Il Paradiso perduto di John Milton, ad esempio, potrebbe essere classificato come un poema epico per il suo focus sulla lotta tra il bene e il male e per i suoi personaggi, che si adattano agli archetipi di eroi e cattivi. Sebbene questa non sia l’interpretazione standard, potrebbe anche essere classificata come satira o commedia a causa dei suoi personaggi esagerati, dei dialoghi umoristici e delle situazioni assurde. Il carattere di Dio, per esempio, trova spesso umorismo in alcuni degli errori ridicoli del carattere di Satana in quest’opera.
Con il mutare dei tempi e dei mezzi di comunicazione e di scrittura, cambiano anche i vari generi in cui si possono classificare le opere. Una persona che usa la critica di genere, ad esempio, potrebbe analizzare i blog su Internet in un paio di modi diversi. Alcuni blog sono osservazioni o storie personali, mentre altri riguardano informazioni fattuali. La critica di genere valuterebbe se questi blog si adattano alle convenzioni delle memorie o degli articoli di saggistica o se i blog, nel loro insieme, costituiscono un genere completamente nuovo.