La linea laterale è una linea di punti leggermente visibile che corre lungo i lati della maggior parte dei pesci, dall’area intorno alle branchie fino alla coda. Spesso è chiaramente visibile, ma sembra nient’altro che una caratteristica cosmetica che non serve a nulla. È, infatti, un organo sensoriale con strutture microscopiche sotto la superficie delle squame e serve come metodo principale per rilevare i cambiamenti nella pressione dell’acqua.
Gli organi sensoriali sulle specie acquatiche possono spesso essere difficili da identificare, ma, poiché la linea laterale è presente in così tante specie di pesci, oltre a quella degli anfibi giovanili, è stata studiata piuttosto approfonditamente. Sotto ogni punto sulla linea esiste un cappuccio in gel e la struttura stessa è chiamata neuromast. Un neuromasto è una cellula sensoriale centrata sul nervo. Il gel rileva i cambiamenti nell’acqua circostante e trasmette questo senso su piccoli peli che attivano il tessuto nervoso in modo simile a come funziona l’orecchio interno umano.
Il sistema nervoso dei pesci può essere estremamente preciso quando si considera la linea laterale, al punto che un pesce può percepire piccoli cambiamenti nella pressione dell’acqua mentre cambia direzione nell’acqua o mentre altri pesci o oggetti si avvicinano. Ciò consente a un pesce di nuotare nel buio e nelle scuole di altri pesci e di mantenere una distanza stabilita da questi oggetti. Gli organi sensoriali come la linea laterale danno anche ai pesci la capacità di percepire il movimento vicino alla parte posteriore dei loro corpi mentre i loro occhi sono fissati in una direzione generalmente anteriore e laterale. Questo aiuta a evitare i predatori e a trovare fonti di cibo come insetti sulla superficie dell’acqua.
Gli squali hanno anche la linea laterale e la usano per rilevare sia le vibrazioni che i pennacchi di odori nell’acqua in un processo noto come chemiotassi parassita. Questo serve bene alle specie di predatori, poiché la maggior parte degli animali da preda come le foche lascia dietro di sé sia ??la turbolenza che gli oli per il corpo mentre nuotano nell’oceano. La linea laterale è affidata così tanto da squali e pesci che è considerata quasi importante quanto il senso della vista. I comportamenti comuni agli squali comportano spesso urti o sfregamenti contro animali sconosciuti nel mare come i sommozzatori umani. Questo è teorizzato per essere un metodo per lo squalo di assaggiare l’oggetto portandolo a contatto con la linea laterale direttamente per vedere se è sicuro da mangiare.