I corticosteroidi sono una classe di farmaci spesso usati per trattare malattie che causano infiammazione, come l’asma, alcune allergie e l’artrite reumatoide. Uno degli effetti collaterali dei corticosteroidi è che i farmaci sopprimono anche il sistema immunitario del corpo, il che può rendere più facile contrarre un’infezione. Sebbene gli studi abbiano dimostrato che esiste un legame tra i corticosteroidi e l’infezione, non tutti i pazienti che assumono i farmaci svilupperanno un’infezione. I medici in genere consigliano ai pazienti che una maggiore possibilità di infezione è uno dei rischi dei corticosteroidi.
Le ghiandole surrenali umane si trovano sopra i reni. Le ghiandole surrenali lavorano con la ghiandola pituitaria e un’area del cervello chiamata ipotalamo per produrre determinati ormoni. Due di questi ormoni, l’idrocortisone e il corticosterone, svolgono un ruolo nella soppressione dell’infiammazione nel corpo e nella regolazione del sistema immunitario. I farmaci contenenti corticosteroidi imitano gli effetti di questi ormoni. Aumentando i livelli degli ormoni nel corpo, l’infiammazione può essere soppressa meglio.
La relazione tra corticosteroidi e infezione esiste indipendentemente da come il paziente riceve il farmaco. Per alcune condizioni, il miglior metodo di somministrazione è una pillola o una forma liquida che il paziente assume per via orale. Possono essere iniettati corticosteroidi o al paziente può essere somministrato un unguento da applicare sulla pelle. I pazienti con asma o allergie possono ricevere un inalatore o uno spray nasale. Il medico deciderà quale metodo è il migliore per le condizioni specifiche del paziente.
Sebbene sia chiaro che esiste un legame tra i corticosteroidi e l’infezione, il farmaco da solo non può essere incolpato in tutti i casi. Molte delle condizioni per le quali vengono prescritti i farmaci mettono anche i pazienti a rischio di infezione. Ad esempio, i pazienti con broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) sono a maggior rischio di polmonite, anche se non ricevono corticosteroidi, rispetto a quelli senza BPCO. Sebbene i corticosteroidi per via inalatoria possano funzionare bene per alleviare i sintomi della BPCO, questi farmaci aumentano i rischi di sviluppare polmonite.
I pazienti dovrebbero discutere i potenziali rischi e benefici di qualsiasi farmaco con i loro medici prima di iniziare un nuovo farmaco. È anche importante che il paziente informi il proprio medico di eventuali altri farmaci che sta assumendo. Nonostante il legame tra corticosteroidi e infezione, i corticosteroidi possono essere la scelta migliore per le condizioni del paziente. La decisione è presa al meglio da un paziente informato e da un medico che conosce l’anamnesi del paziente.