Oggi negli Stati Uniti circa il 99.5% delle famiglie possiede un frigorifero. L’idea di mantenere gli alimenti freschi per prevenire il deterioramento non è nuova, ma può essere sorprendente capire che l’elettrodomestico, un elemento fisso nella maggior parte delle case, è relativamente nuovo al mondo.
In passato c’erano diversi modi per mantenere fresco il cibo e gli esseri umani utilizzavano un numero diversificato di ambienti naturali. Mettere il cibo in ruscelli freddi, secernerlo nel retro delle caverne o scavare nel sottosuolo per creare cantine erano tutti i primi metodi per raffreddare gli alimenti. La gente tagliava anche il ghiaccio in inverno e lo conservava in profonde cantine o ghiacciaie. Tale ghiaccio potrebbe conservarsi per un periodo di tempo significativo, soprattutto se ricoperto di sale.
Il primo “elettrodomestico” da cucina che somiglia in qualche modo al frigorifero è la ghiacciaia. Questi sono stati sviluppati poco prima del 19 ° secolo. Erano semplicemente scatole di legno, spesso installate in una casa, e talvolta rivestite di metallo o altri materiali. Le persone acquistavano il ghiaccio, lo mettevano nella scatola e poi conservavano gli alimenti che dovevano essere mantenuti al fresco. Il ghiaccio si sarebbe sciolto lentamente, quindi la maggior parte delle ghiacciaie era dotata di vaschette antigoccia, che potevano essere rimosse e scaricate.
Molti studi sugli aspetti della refrigerazione sono stati sviluppati prima della ghiacciaia, ma semplicemente non erano ancora stati messi in pratica. Il Dr. William Cullen è spesso considerato un pioniere nella tecnologia della refrigerazione poiché i suoi esperimenti scientifici all’inizio del XVIII secolo hanno osservato come i liquidi evaporassero in un ambiente simile al vuoto. Altri scienziati hanno deciso di studiare gli aspetti del raffreddamento e delle sostanze chimiche. Il Dr. John Goorie ha creato una macchina per la produzione di ghiaccio per aiutare a soddisfare le esigenze dei pazienti con febbre gialla e Michael Faraday ha studiato le proprietà dell’ammoniaca. Faraday si rese conto che l’ammoniaca aveva un effetto rinfrescante.
Questi primi studi, e le idee di molti altri scienziati, portarono allo sviluppo del primo frigorifero nel 1876 dall’ingegnere tedesco Carl von Linde. Aveva messo a punto un processo mediante il quale grandi quantità di liquidi potevano essere convertite in gas per mantenere fresco un ambiente definito. Linde ha continuato a perfezionare la sua invenzione, e altri hanno seguito l’esempio. Nel 1920, oltre 200 aziende producevano modelli diversi e, allo stesso tempo, molte aziende avevano sviluppato tecnologie per produrli con congelatori combinati. Erano ancora elettrodomestici di gran lusso, e molte persone hanno continuato a usare invece il vecchio standdella ghiacciaia.
Nei decenni successivi, la tecnologia di refrigerazione è migliorata, ma alcuni dei prodotti chimici utilizzati per creare un ambiente freddo hanno causato problemi. Ad esempio, Freon® è stato spesso utilizzato per raffreddare o congelare gli alimenti. Sebbene questo possa essere stato efficace, ha rilasciato clorofluorocarburi (CFC), che in seguito si sono rivelati pericolosi per l’ambiente. Inoltre, i primi apparecchi utilizzavano una quantità significativamente maggiore di energia elettrica rispetto alle loro controparti moderne. Gli sforzi per conto di ambientalisti e ambientalisti alla fine hanno avuto successo e negli anni ‘1980 la maggior parte dei modelli funzionava con meno energia e non utilizzava o rilasciava CFC.
Lungo la strada, sono state aggiunte altre funzionalità ai frigoriferi e sono stati aggiunti bonus alle funzionalità di scongelamento automatico e ai componenti per la produzione di ghiaccio. Il costo è diventato anche più abbordabile per la maggior parte delle famiglie, sebbene ci siano ancora modelli di lusso che sono ben al di fuori della fascia di prezzo della famiglia media della classe media. I frigoriferi di base possono ora essere acquistati per circa la metà dei loro prezzi di vendita negli anni ‘1920.