La cannabis, nota anche come canapa o marijuana, è stata utilizzata dagli esseri umani come fibra, come medicinale e come psicoattivo da almeno 4,500 anni. Il suo nome biologico è Cannabis sativa, con una sottospecie, Cannabis sativa indica, usata più spesso per scopi ricreativi o medicinali. La prima pietra miliare nella storia della cannabis sono i semi di cannabis carbonizzati datati al 2500 a.C. trovati su un braciere rituale in Romania. Nel 2008, quasi due chili di cannabis sono stati trovati sepolti nella tomba di uno sciamano Gushi che visse circa nel 700 aC nel deserto del Gobi, nel nord della Cina. L’analisi genetica delle piante ha scoperto che erano coltivate piuttosto che selvatiche.
I primi consumatori più famosi nella storia della cannabis furono gli indù dell’India e del Nepal. Il soma, una droga menzionata nei primi testi indù come un allucinogeno inebriante, potrebbe essere stato un riferimento alla cannabis. Diffondendosi con la cultura indo-ariana dall’India verso l’esterno, la cannabis fu introdotta negli Assiri (Iraq/Siria), negli Sciti (steppa eurasiatica) e nei Traci/Daci (Grecia e Balcani) nel III e II millennio a.C. Gli sciamani di quest’ultima cultura erano chiamati kapnobatai – “coloro che camminano su fumo/nuvole”. Hanno usato fiori di cannabis bruciati per indurre uno stato di trance. Si ritiene che questa pratica sia stata ereditata dagli oracoli e dai fedeli greci, compresi i membri del culto di Dioniso.
I primi utilizzatori nella storia della cannabis sarebbero stati anche attratti dalla pianta dalle sue proprietà mediche positive, tra cui l’alleviamento del dolore, della nausea, della depressione e come agente per incoraggiare l’appetito. La scienza moderna ha scoperto ulteriori benefici dalla cannabis, tra cui l’inibizione della crescita delle cellule tumorali e la riduzione del danno alla memoria negli anziani. Sul lato negativo, è stato scoperto che l’uso di cannabis è correlato all’ansia, ma si discute se il suo ruolo sia causativo o semplicemente correlativo. Ci sono sostanze chimiche dannose nel fumo di marijuana, quindi i pazienti che consumano il farmaco per scopi medici spesso lo fanno per via orale o usando un vaporizzatore.
Dopo che la cannabis è stata usata liberamente per migliaia di anni, un grande cambiamento nella storia della cannabis è arrivato all’inizio del XX secolo, quando i proibizionisti negli Stati Uniti sono riusciti a convincere il governo a criminalizzare la droga, a partire dal Marihuana Tax Act del 20. Questo è stato seguito da una legislazione successiva nel 1937 e nel 1951 (il Comprehensive Drug Abuse Prevention and Control Act del 1971). La figura di spicco nella criminalizzazione della cannabis è stato il conservatore Harry Jacob Anslinger, che ha collegato la droga al declino morale e persino all’omicidio spontaneo.
Dagli anni ‘1970 ad oggi, la legalità della cannabis è stata una questione controversa tra coloro che sostenevano l’abrogazione del divieto e coloro che volevano mantenerlo. La marijuana medica è consentita in diversi stati degli Stati Uniti, a dispetto delle leggi federali anti-marijuana. Ampi dibattiti sono in corso a livello statale e federale.