Il disastro di Bhopal è stato un incidente industriale avvenuto il 3 dicembre 1984 a Bhopal, in India. Molte persone credono che il disastro di Bhopal sia stato il peggior incidente industriale della storia, indicando l’alto numero di morti al momento dell’incidente, insieme ai persistenti effetti sulla salute e sull’ambiente. Gli eventi a Bhopal hanno anche sollevato la consapevolezza globale sulla cultura della fabbrica nei paesi in via di sviluppo, con molti attivisti che hanno suggerito che l’incidente è avvenuto a causa di atteggiamenti lassisti sulla sicurezza, la manutenzione e la vita umana.
Nella tarda notte del 3 dicembre, i lavoratori di un impianto chimico della Union Carbide a Bhopal stavano lavando i tubi con acqua pulita. In qualche modo, l’acqua è entrata in un serbatoio pieno di gas isocianato di metile (MIC), un gas utilizzato nella produzione di pesticidi. L’acqua ha innescato una reazione chimica che ha causato un aumento della pressione all’interno del serbatoio, costringendo i lavoratori a sfiatare il serbatoio prima che esplodesse, e una grande quantità di gas letale è stata rilasciata a Bhopal. Quasi immediatamente, le sirene di avvertimento sono suonate, ma sono state rapidamente messe a tacere, quindi la maggior parte dei cittadini di Bhopal non era a conoscenza della crisi.
Il volume di gas rilasciato nel disastro di Bhopal è un argomento controverso, con stime che vanno dalle 20 alle 40 tonnellate. È inoltre emerso che sono stati rilasciati altri gas oltre al MIC, tra cui fosgene e acido cianidrico. Molti lavoratori nello stabilimento sono stati uccisi molto rapidamente mentre il gas è filtrato a Bhopal, svegliando i cittadini con una sensazione di soffocamento “come se qualcuno avesse infilato peperoncini nei nostri corpi”, come ha descritto un sopravvissuto. Durante il tentativo di fuga, molti cittadini si sono inavvertitamente mossi nella stessa direzione della nuvola di gas, peggiorando i loro sintomi, e numerose persone sono state calpestate e travolte dal panico.
Si stima che da due a ottomila persone siano state uccise entro pochi giorni dal disastro di Bhopal. La maggior parte di loro è soffocata dall’inalazione di gas, manifestando sintomi respiratori dolorosi, dolore agli occhi e gonfiore del cervello prima della morte. Sulla scia del disastro, era difficile tenere traccia di quante persone erano state colpite, a causa dell’enorme volume di vittime, e numerosi corpi di animali e umani sono stati frettolosamente eliminati prima che potessero rappresentare una minaccia per la salute, rendendolo persino più difficile ottenere un conteggio dei corpi accurato.
Si stima che negli anni successivi al disastro di Bhopal siano morte altre ottomila persone per gli effetti dell’esposizione prolungata al gas e fino a 100,000 in più potrebbero essere colpite da una varietà di condizioni tra cui malattie respiratorie croniche, difetti alla nascita, problemi neurologici, depressione sistema immunitario e disfunzioni cardiache. Nel 1993, è stata istituita la Commissione medica internazionale di Bhopal per aiutare ad affrontare alcuni di questi problemi e il trattamento continua nel sito.
Le indagini sul disastro di Bhopal hanno suggerito che la Union Carbide non disponeva di adeguate misure di sicurezza per prevenire un simile disastro e che le condizioni delle attrezzature della fabbrica rendevano quasi inevitabile un simile incidente. L’azienda è stata accusata di taglio dei costi e di mancanza di rispetto per la sicurezza dei propri lavoratori e della comunità circostante, e ha reagito, sostenendo che il disastro era il risultato di un sabotaggio. Le indagini sulla denuncia di sabotaggio hanno infine concluso che se la società avesse messo in atto adeguati meccanismi di sicurezza, sarebbe stato impossibile avere un disastro di tale portata a causa del sabotaggio.
La Union Carbide alla fine ha pagato una grossa somma in accordi ai cittadini di Bhopal, e il governo indiano ha anche tentato di accusare l’amministratore delegato della società di omicidio colposo, anche se deve ancora comparire in un tribunale indiano. Il luogo del disastro continua ad essere fortemente contaminato, con suolo e acque sotterranee avvelenati che rappresentano una minaccia per la salute dei cittadini della zona. Dow Chemical, che ha acquisito la Union Carbide nel 2001, declina ogni responsabilità per i problemi in corso nel sito di Bhopal.