La storia di qualsiasi disciplina è informata da molti fattori e la psichiatria non fa eccezione. Influenze culturali e figure di spicco che vanno da Socrate a Sigmund Freud hanno contribuito a creare ampie teorie psicologiche come la teoria cognitiva e la psicoanalisi. Queste teorie hanno gettato le basi per una migliore comprensione dei disturbi mentali e lo sviluppo di terapie che potrebbero aiutare a trattare questi disturbi. Nel 21° secolo, la psichiatria era diventata una disciplina medica riconosciuta che utilizzava prodotti farmaceutici, tecnologia e modelli diagnostici e terapeutici migliorati.
Nel profondo del passato regnavano il paradigma soprannaturale e il misticismo. In quanto tali, molte malattie mentali erano attribuite al possesso da parte di forze del male e coloro che ne erano afflitti venivano spesso torturati o rinchiusi in stanze sotterranee. Si verificarono anche cacce alle streghe, con gli accusati perseguitati e talvolta giustiziati. La psichiatria non iniziò veramente come ricerca scientifica fino all’incirca nel XIX secolo, quando teorie come il comportamentismo e la psicoanalisi si contendevano il riconoscimento.
Le indagini sulla mente umana hanno guadagnato un punto d’appoggio intellettuale con antichi filosofi greci, vale a dire Socrate. Questo filosofo ha innanzitutto sottolineato l’importanza della capacità di un essere umano di ragionare e riflettere su se stesso, e credeva che tutta la verità e la conoscenza venissero attraverso il ragionamento. Socrate, insieme a individui come lo studioso francese del XVII secolo René Descartes, introdusse il razionalismo negli studi sulla mente umana. Questi primi approcci nella storia della psichiatria sono stati i precedenti della terapia cognitiva, che enfatizza la ristrutturazione di credenze e processi di pensiero errati e dannosi.
Al contrario, individui come Aristotele e il filosofo inglese del XVII secolo John Locke hanno promosso una visione empirica di una mente passiva che acquisisce tutta la conoscenza attraverso l’esperienza. In altre parole, la mente è una tabula rasa su cui gli stimoli esterni scrivono il racconto. Queste convinzioni hanno gettato le basi per un altro cambiamento significativo nella storia della psichiatria alla fine del XIX secolo: il comportamentismo. Difensori come John Watson e BF Skinner hanno enfatizzato il controllo del comportamento umano anormale attraverso mezzi esterni come ricompensa e punizione.
Inoltre, il medico austriaco del XIX secolo Sigmund Freud sviluppò le vestigia preliminari della psicoterapia con la sua teoria psicoanalitica. Questa teoria è incentrata sul conflitto tra la consapevolezza conscia e inconscia di un individuo. Gli impulsi istintuali inconsci sono rappresentati da una forza chiamata Es. Quando gli individui reprimono questi sentimenti dalla consapevolezza cosciente, possono trasformarsi in nevrosi mentale. Secondo questa teoria, la maggior parte della personalità e del comportamento di un individuo è dettata dalla battaglia tra l’Es e il Super-Io conforme e rispettoso della legge; Freud credeva che riconoscere e affrontare questi conflitti potesse alleviare le conseguenze negative.
In contrasto con Freud, l’umanesimo sia di Alfred Adler che di Abraham Maslow – sviluppato dopo la teoria psicoanalitica di Freud – sostiene fermamente che ogni individuo è nato buono. Adler sottolinea come l’obiettivo finale di ogni persona nella vita sia sforzarsi verso un sé ideale, perfetto, privo di qualsiasi macchia. Inoltre, tutti gli individui lavorano per il bene comune della società, e quindi possiedono un alto grado di interesse sociale. Allo stesso modo, Maslow si è concentrato sul miglioramento dell’individuo attraverso l’autorealizzazione o sullo sviluppo di caratteristiche come creatività, motivazione, empatia e mancanza di influenze negative. Sia Adler che Maslow hanno promosso un nuovo approccio terapeutico nella storia della psichiatria: una terapia ottimista e orientata al futuro che cercava di costruire sui punti di forza piuttosto che evidenziare le debolezze.
Anche molti altri individui nel XIX e XX secolo hanno dato un contributo significativo alla storia della psichiatria. Il francese Jean-Martin Charcot ha prestato attenzione scientifica all’uso dell’ipnosi in psichiatria ed è stato anche tra i primi a indagare sul ruolo del sistema nervoso nel facilitare le anomalie mentali. Altri ricercatori come Karl Wernicke e Cesare Lombroso hanno indagato ulteriormente le radici biologiche dei problemi mentali, introducendo così un aspetto medico oggettivo nella psicologia precedentemente soggettiva. Individui come James McKeen Cattell ed Emile Kraepilin hanno dato alla psichiatria ancora più credibilità scientifica elaborando misure psicologiche verificabili ed enfatizzando i dati concreti. L’impatto della cultura e di altre influenze sociali sulla personalità e sul comportamento individuale è stato preso in considerazione anche da Carl Jung, Alfred Bandura e altri.
I progressi significativi nella storia della psichiatria del XX secolo includono il vero aumento degli approcci cognitivi, la continua enfasi sui contributi biologici e del sistema nervoso ai disturbi mentali e il riconoscimento formale in tutto il mondo della psichiatria come disciplina scientifica e ricerca professionale. I progressi della medicina e l’inizio della neurologia come disciplina separata hanno portato alla psicofarmacologia, in cui i farmaci vengono prescritti dagli psichiatri per aiutare a correggere gli squilibri neurali. In questo periodo furono introdotti anche i primi manuali formali che fornivano descrizioni e linee guida per la diagnosi di vari disturbi mentali. Nuove tecnologie mediche come le macchine a scansione digitale hanno offerto anche metodi per la diagnosi. Con l’apertura di organizzazioni psichiatriche ufficiali in tutto il mondo e la creazione di programmi educativi specificamente orientati alla psichiatria, la disciplina prosperò e generò innumerevoli rami di sotto-discipline psichiatriche e specialità terapeutiche.