Come specialità medica, la psichiatria generale è lo studio della salute mentale umana e dei disturbi della mente. La psichiatria del lavoro è una sottospecialità della psichiatria generale, che affronta specificamente la relazione tra la salute mentale umana e il lavoro per vivere. L’obiettivo principale è il modo in cui gli ambienti di lavoro, le relazioni lavorative e i sentimenti di una persona riguardo alla propria occupazione influiscono sulla salute mentale di un individuo. L’obiettivo principale della psichiatria occupazionale è aiutare gli individui e le organizzazioni a ottimizzare le funzioni quotidiane sul posto di lavoro comprendendo l’importanza che il lavoro ha nella vita individuale e nella società.
I problemi di salute mentale più comunemente affrontati dagli psichiatri del lavoro sono problemi causati da stress o infortuni sul lavoro. Sia lo stress che gli infortuni derivanti da eventi legati al lavoro possono causare depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico e altre condizioni. Sebbene lo stress e le lesioni non siano l’unico obiettivo della psichiatria del lavoro, queste sono le due aree di preoccupazione più comuni. Quando un dipendente è stressato a causa di eventi sul posto di lavoro, la produttività diminuisce, la vita personale del dipendente ne risente e, di conseguenza, l’organizzazione ne risente. Allo stesso modo, gli infortuni sul lavoro, compresi i danni emotivi, possono creare una serie di problemi, sia personali che professionali.
L’inclusione della psichiatria occupazionale nella cura generale dei lavoratori, così come il processo decisionale organizzativo, è iniziata durante la prima parte del XX secolo. Inizialmente, il concetto è stato progettato per aiutare le organizzazioni a motivare i lavoratori e aumentare la produttività. Le aziende hanno assunto psichiatri specificamente per aiutare a comprendere la mentalità del lavoratore medio in relazione alle prestazioni lavorative. Gradualmente, la pratica si è evoluta per includere programmi di assistenza ai dipendenti, trattamenti per problemi di salute mentale legati al lavoro e altre cure incentrate sui dipendenti, al di fuori delle iniziative sponsorizzate dall’azienda.
In termini di focus, la moderna psichiatria occupazionale fa parte di un duplice approccio alla salute mentale sul posto di lavoro, che include sia la psichiatria organizzativa che la psichiatria occupazionale. La psichiatria organizzativa si concentra sulla salute mentale generale di un’organizzazione, compresa la cultura del posto di lavoro, il morale e fattori simili. In alternativa, la psichiatria del lavoro si concentra sulla salute mentale dell’individuo in relazione alle scelte di carriera, agli ambienti di lavoro e alle relazioni professionali. Per dirla in termini semplici, la psichiatria organizzativa si concentra sull’intera organizzazione, mentre la psichiatria occupazionale si concentra sull’individuo.
Sebbene la psichiatria del lavoro si concentri sull’individuo e sul suo rapporto con il lavoro, le organizzazioni sono tipicamente incaricate di fornire o richiedere tali servizi. Ad esempio, un datore di lavoro potrebbe richiedere a un dipendente di consultare uno psichiatra del lavoro per valutare l’idoneità dell’individuo al dovere. Tali valutazioni sono comuni in professioni come le forze dell’ordine, il servizio militare e i soccorritori. Altre organizzazioni, come le agenzie governative, potrebbero richiedere valutazioni da parte di uno psichiatra del lavoro per diagnosticare una disabilità mentale correlata al lavoro o per valutare le capacità cognitive di un individuo riguardo al lavoro.