L’ipotesi della pistola a clatrati suggerisce che il rilascio di massa di metano dai clatrati di metano sul fondo dell’oceano potrebbe aver innescato un catastrofico riscaldamento globale, causando a sua volta l’estinzione di massa, almeno una volta nell’antico passato della Terra. I clatrati di metano si riferiscono al gas metano intrappolato all’interno del ghiaccio d’acqua, scoperto in profondità sotto i sedimenti oceanici in tutto il mondo. Il clatrato di metano è talvolta indicato anche come idrato di metano o ghiaccio di metano. Si pensa che la maggior parte di essa sia stata formata da microbi che riducono (disossidando) l’anidride carbonica, convertendola in metano.
I clatrati di metano non si trovano su tutto il fondo oceanico, solo sulle piattaforme continentali, l’area principale dell’oceano ospitale alla vita, e anche lì, che si trovano solo in basse concentrazioni, circa l’1% in volume. Tuttavia, compresso in una gabbia di ghiaccio, il metano ha una densità relativamente alta. Un litro di metano clatrato può contenere circa 168 litri di gas metano. Inoltre, il gas metano è un gas serra circa 62 volte più potente dell’anidride carbonica. L’ipotesi della pistola a clatrato dipende dall’estremo di questo effetto di riscaldamento.
L’ipotesi della pistola a clatrato inizia con qualche innesco esterno, come la creazione di una grande provincia ignea o il riscaldamento iniziale causato dai solfuri rilasciati in un’eruzione di un supervulcano. Si ritiene che il primo abbia avviato l’estinzione del Permiano-Triassico, la più grande estinzione di massa della storia, che ha ucciso il 99% di tutte le specie sulla Terra. Poiché circa un milione di chilometri cubi di lava è stato rilasciato nel corso di un milione di anni, da un enorme complesso vulcanico vicino al Polo Nord, enormi quantità di lava si sono insinuate dal vulcano e sulle piattaforme continentali, sciogliendo i clatrati di metano e rilasciando metano .
Sebbene il metano rimanga nell’atmosfera terrestre solo per circa 12 anni, il suo rilascio avrebbe avviato un effetto di feedback, riscaldando la Terra e rendendo più probabile la fusione di ulteriori clatrati di metano. In condizioni normali, il ghiaccio si scioglie a 0 ° C (32 ° F), ma i clatrati di metano, alcuni sepolti sotto più di un chilometro di sedimenti oceanici, sono sottoposti a una pressione sufficiente per rimanere solidi a temperature fino a 18 ° C (64 ° F ). Ma se la temperatura supera i 18 °C, i clatrati di metano vengono rilasciati, possibilmente in quantità di gigaton. Questo sarebbe devastante per tutta la vita sul pianeta.
La parte “pistola” dell’ipotesi della pistola a clatrati si riferisce sia al fatto che una volta che si avvia, non può essere fermata, sia ai suoi effetti letali. Una volta che il pianeta inizia a riscaldarsi, la circolazione negli oceani diminuirà, rendendo anossiche vaste aree dell’oceano, uccidendo la vita in gran numero. È stato trovato che dati sostanziali dal confine Permiano-Triassico si sincronizzano bene con l’ipotesi della pistola a clatrati, e ora è la principale spiegazione per la causa dell’estinzione di massa del Permiano-Triassico.