La prima guerra sino-giapponese (1894-1895) fu combattuta tra Giappone e Cina e il suo soggetto era il controllo della Corea. La Convenzione di Li-Ito, un accordo forgiato nel 1885, consentiva sia alla Cina che al Giappone di mettere le proprie truppe in Corea. Nove anni dopo, alcuni coreani si ribellarono al governo in carica e così sia la Cina che il Giappone inviarono truppe per aiutare a sedare la ribellione. Tuttavia, dopo che il lavoro fu terminato, il Giappone si rifiutò di ritirare le sue truppe dalla Corea, allora controllata dalla Cina, e di conseguenza iniziò la guerra.
La prima guerra sino-giapponese fu combattuta sia in battaglie navali che terrestri. A terra, diverse vittorie giapponesi costrinsero l’esercito cinese a ritirarsi verso nord, lontano da Pyóngyang e Seoul. Un’altra vittoria giapponese nel Liaoning permise all’esercito giapponese di invadere le aree circostanti della Cina. In mare, la marina cinese ha perso diverse importanti battaglie navali contro i giapponesi.
Le perdite della Cina nella prima guerra sino-giapponese furono sorprendenti perché la Cina aveva più risorse, una popolazione molto più numerosa, un esercito più grande, navi da guerra migliori e aveva speso molti sforzi per modernizzare le sue forze armate. Nonostante tutto ciò, i militari andarono in pezzi, i soldati saccheggiarono i villaggi dei loro concittadini e i soldati abbandonarono ripetutamente i campi di battaglia. Anche il lato organizzativo delle cose era allo sbando, poiché i funzionari erano spesso corrotti e più interessati a combattersi tra loro che a cercare di vincere la guerra.
Nel 1895, i paesi finalmente tentarono la diplomazia e sia il Giappone che la Cina firmarono il Trattato di Simonoseki per porre fine alla prima guerra sino-giapponese. Questo trattato rese la Corea un paese nominalmente indipendente (in realtà era un protettorato giapponese), diede il controllo di Taiwan, della penisola di Liaodong e delle isole Pescadores al Giappone, aprì alcuni porti cinesi al commercio con il Giappone e gli occidentali e stabilì che la Cina doveva pagare Giappone 200 milioni di tael. Tuttavia, subito dopo la firma del trattato, l’intervento internazionale ha costretto il governo giapponese a restituire la penisola di Liaodong alla Cina, ma la Cina ha dovuto pagare 30 milioni di tael in più. Un secondo trattato un anno dopo consentiva a giapponesi e occidentali di gestire fabbriche in porti commerciali cinesi selezionati.
La prima guerra sino-giapponese fu un’importante pietra miliare storica non solo per il trasferimento del controllo di varie aree geografiche, ma anche perché segnò la caduta della dinastia cinese Qing e sottolineò il successo della modernizzazione in Giappone. Gli esiti di questa guerra sono stati strumentali al movimento di modernizzazione in Cina e hanno anche innescato un movimento rivoluzionario che è stato il precursore del Kuomintang.