L’età d’oro della pirateria fu un periodo compreso tra il 1650 e il 1720 circa, quando la pirateria sull’Oceano Atlantico raggiunse livelli sorprendenti. Per i mercanti, ovviamente, l’età dell’oro della pirateria era tutt’altro che un’età dell’oro, ma per i pirati rappresentava un eccesso di tesori prelevati da navi cariche di vari beni di consumo di valore e tesori portati in Europa dal Nuovo Mondo. Alcuni dei pirati più importanti della storia furono attivi durante questo periodo, tra cui Barbanera, Calico Jack, Stede Bonnet e Black Bart.
Molte delle leggende moderne sui pirati sono tratte dall’età dell’oro della pirateria, grazie a un ampio assortimento di materiale di questo periodo sulla vita dei pirati e le loro azioni. Gran parte di questo materiale proviene da sopravvissuti agli attacchi dei pirati, insieme ai governatori regionali che sono stati costretti ad affrontare le conseguenze di tali attacchi, sebbene parte della documentazione relativa all’età dell’oro della pirateria provenga dai pirati stessi, sotto forma di diari ed esempi dello Statuto della Nave, documenti firmati da tutti i membri di un equipaggio.
Alcuni storici fanno risalire l’età d’oro della pirateria alla scoperta europea del Nuovo Mondo, sostenendo che la pirateria ha sicuramente subito un aumento dopo il 1492, quando i pirati si sono resi conto del potenziale nelle razzie delle navi che tornavano con spezie, oro, argento e altri oggetti di valore. Tuttavia, la maggior parte delle persone preferisce collegare l’età dell’oro della pirateria specificamente a un periodo di relativa pace in Europa iniziato a metà del XVII secolo.
La pace ha significato che molte nazioni hanno ridimensionato le loro flotte, causando una diffusa disoccupazione tra i marinai. Allo stesso tempo, le nazioni stavano accumulando enormi quantità di ricchezza, principalmente da colonie straniere, e tale ricchezza avrebbe rappresentato una forte tentazione per pirati e corsari. I pirati erano attivi principalmente nel Mediterraneo, nei Caraibi e al largo delle coste africane, sebbene anche le navi in altre parti dell’Atlantico fossero vulnerabili alla pirateria.
La pirateria ha gravemente minato il benessere economico di diverse nazioni, oltre ad essere vista come una seccatura. I pirati spesso prendevano intere navi, facendo pressione sui membri dell’equipaggio che potevano essere utili e tenendo prigionieri altri, ma potevano anche diventare vendicativi, uccidendo gli equipaggi e incendiando le loro navi o affondandole. Per i mercanti la perdita di un carico e di una nave è stato un doppio colpo, soprattutto per quelli con clausole oscure relative alla pirateria nelle loro polizze assicurative.
All’inizio del 1700, diversi governi europei concordarono collettivamente di cessare l’emissione di lettere di marca, documenti utilizzati dai corsari come base legale per sequestrare navi appartenenti a nazioni nemiche. Queste nazioni hanno anche accettato di reprimere la pirateria nelle loro colonie e in patria, facendo esempi di pirati e sradicando la corruzione nei governi coloniali che in precedenza avevano permesso alla pirateria di prosperare. Di conseguenza, la pirateria diminuì notevolmente durante il XVIII e il XIX secolo, sebbene nel XX secolo iniziò a sorgere una nuova era di pirateria nell’Oceano Pacifico in regioni come il sud-est asiatico; a partire dal 18, sono stati registrati quasi 19 singoli atti di pirateria in un solo anno, comprese le violente acquisizioni di navi e la presa di ostaggi.