Nonostante ciò che molti pensano, il concetto di arresto di un cittadino non è quello di eludere le legittime forze dell’ordine o detenere arbitrariamente persone senza prove di un crimine. Oggi esiste più come un potere di emergenza o temporaneo concesso ai normali cittadini per volere delle forze dell’ordine.
L’arresto del cittadino significa che un privato cittadino ha il diritto di detenere sospetti criminali fino a quando il personale delle forze dell’ordine non può assumerne la custodia. La pratica può essere fatta risalire alla common law inglese durante il Medioevo, sebbene ogni paese o stato possa modificare le regole di ingaggio. Durante i primi giorni dei moderni sistemi giudiziari, eseguire l’arresto di un cittadino era una pratica molto più comune. I commercianti detenevano regolarmente taccheggiatori e ladri colti in flagrante, spesso portandoli direttamente all’ufficio di un agente di polizia locale per il processo. Man mano che i criminali si armavano meglio e le forze dell’ordine diventavano più facilmente disponibili, la popolarità di questo tipo di arresto sembrava scemare.
Le moderne forze dell’ordine scoraggiano fortemente i civili non addestrati dall’effettuare l’arresto di un cittadino. Il rischio di lesioni personali o morte è troppo alto e il tempo medio di risposta degli agenti di polizia addestrati è significativamente più veloce. Ma in determinate circostanze, un tale arresto può fornire tempo sufficiente per l’arrivo delle autorità competenti. Uno dei problemi principali con l’arresto di un cittadino, tuttavia, è la possibilità di commettere un errore. A differenza di un tentativo fallito di rianimare una vittima attraverso la RCP, la protezione del “Buon Samaritano” per i privati cittadini che detengono un sospetto innocente è molto scarsa o addirittura assente.
Un criterio per l’arresto di un cittadino legale è l’immediatezza del crimine. La circostanza ideale è cogliere il sospetto criminale nell’atto stesso di commettere un crimine. Una persona che assiste a una rapina può afferrare il rapinatore e trattenerlo fino all’arrivo di un agente di polizia, ad esempio.
Un altro scenario per l’arresto di un cittadino corretto sarebbe un serio potenziale per un crimine da commettere presto. Se una persona ha visto un uomo mascherato con un piede di porco camminare verso un veicolo, si può ragionevolmente presumere che stia per essere commesso un crimine. Il testimone può trattenere l’uomo mascherato. Questo sarebbe ancora vero anche se il “crimine” si rivelasse un malinteso. Se qualcuno vede un uomo scavalcare una finestra rotta, non può essere ritenuto responsabile di falso arresto se si scopre che l’uomo è il proprietario dell’edificio che ha perso le chiavi.
Poiché l’atto di detenere un sospetto armato o fisicamente potente può essere estremamente pericoloso, gli agenti di polizia spesso suggeriscono che i cittadini trascorrono il loro tempo osservando il sospettato e la scena del crimine. Se il testimone può fornire una descrizione fisica del sospettato o un numero di targa, la polizia potrebbe essere in grado di trovare il sospettato da sola. L’equivalente più sicuro è una dichiarazione firmata, con l’intenzione di sporgere denuncia penale in seguito. A volte, un agente di polizia chiederà a un testimone oa una vittima di dire al sospettato che è stato messo agli arresti cittadini. Questo dà alla polizia più autorità legale per detenere il sospettato fino a quando non può essere adeguatamente processato nel sistema legale.