La pirateria online è un termine usato per descrivere la copia illegale di materiale protetto da copyright da Internet. Il termine è ampiamente utilizzato, sia dagli oppositori che dai sostenitori della pirateria online. Gli oppositori, come la Recording Industry Association of America (RIAA) usano il termine per tentare di identificare i violatori del copyright con i pirati d’alto mare che saccheggiavano le navi. I sostenitori usano il termine per ricordare il romanticismo dello stile di vita dei pirati, con la sua enfasi sulla libertà individuale e la liberazione tra tutto il resto. Il termine pirateria in questo contesto ha in realtà le sue origini molto prima dell’avvento di Internet, con l’autore Daniel Defoe che si riferiva ai pirati che facevano copie illegali dei suoi libri nel 1703.
Esistono tre tipi principali di pirateria in questo contesto: pirateria musicale, pirateria cinematografica e pirateria software. Sebbene ne esistano altri, sono molto meno comuni, in quanto tendono a riguardare discipline molto specializzate. Al contrario, sebbene i numeri non siano noti con precisione, centinaia di milioni di persone partecipano alla pirateria online in tutto il mondo. Gli effetti della pirateria online non sono ben stabiliti, con ogni parte che presenta vari rapporti che stabiliscono idee radicalmente diverse.
I sostenitori della pirateria online sostengono che l’impatto finanziario della pirateria è trascurabile e che in alcuni casi la pirateria può effettivamente aiutare le vendite di un prodotto. Sostengono che la stragrande maggioranza delle persone che pirata musica, video e software non sono persone che acquisterebbero il prodotto in primo luogo. Alcuni sostengono anche che alcune persone piratano la musica per vedere se gli piace, e una volta che lo fanno iniziano a comprare CD veri, o copie legali delle canzoni, o a partecipare a concerti e ad alimentare il sistema in quel modo. Sottolineano inoltre che la maggior parte del prezzo di una vendita non va all’artista e che, tranne nei casi di top performer, gli artisti possono essere aiutati da fan che piratano la loro musica e donano loro, o partecipano a concerti, quindi che vedono quasi tutti i soldi.
Gli oppositori della pirateria online ritengono che rappresenti una seria minaccia per lo sviluppo artistico e creativo nel mondo. Sostengono che la pirateria riduce i profitti, riducendo la quantità di denaro che un artista o un programmatore può aspettarsi di guadagnare e quindi riducendo l’incentivo per loro a creare nuovo lavoro. Sottolineano inoltre che la maggior parte della musica moderna è prodotta non solo da artisti, che possono essere compensati dalla partecipazione a concerti o donazioni, ma da un ampio staff di supporto, inclusi ingegneri, editori e designer, che possono scegliere di non supportare più il mezzo se non possono guadagnarsi da vivere.
La battaglia contro la pirateria online, o almeno la pirateria elettronica, è andata avanti da prima che esistesse Internet, con i primi produttori di software che tentavano nuove funzionalità di sicurezza per impedire alle persone di fare copie illegali del loro software. Gran parte della musica e dei video contemporanei sono protetti da pacchetti Digital Rights Management (DRM), che tentano di limitare il numero di computer su cui è possibile utilizzare un file multimediale. Gli oppositori, tuttavia, sottolineano che il DRM spesso finisce per paralizzare i media per i legittimi acquirenti dei media e che gli hacker possono facilmente rimuovere il DRM se vogliono davvero piratarlo.
Né la pirateria, né la lotta contro di essa sembrano destinate a scomparire presto. Le misure di sicurezza continuano a essere sviluppate, così come le tecniche utilizzate per violarle e distribuire liberamente materiale protetto da copyright. In molti casi, l’implementazione di DRM e altre misure di sicurezza ha provocato un contraccolpo tra i consumatori, con alcuni gruppi che hanno boicottato i prodotti che implementano il DRM. In Europa, le azioni contro la pirateria online hanno scatenato una reazione politica, con un Partito Pirata riconosciuto a livello nazionale che ha vinto seggi in Parlamento. La natura internazionale della pirateria, e il fatto che paesi diversi hanno leggi molto diverse al riguardo, è un altro fattore che complica la questione nel suo complesso.