Entrambi gli animali a sangue caldo e a sangue freddo vanno in letargo, tra cui alcune specie di scoiattoli, ricci, rane, tartarughe e persino alcuni pesci. La maggior parte degli animali che vanno in letargo si trovano nelle aree settentrionali e meridionali del globo – i climi più freddi del mondo. La varietà è piuttosto ampia e comprende anche criceti, opossum e tassi. Gli orsi, forse il più famoso di tali animali, non subiscono un sonno così profondo come molti altri animali, quindi alcuni scienziati non lo considerano vero letargo.
Animali a sangue caldo
Molti piccoli animali a sangue caldo vanno in letargo durante l’inverno, tra cui molti roditori come il ghiro, lo scoiattolo a terra e la marmotta. Questi animali sono tenuti a letargo per una parte dell’anno e, una volta iniziato questo processo, sono estremamente difficili da svegliare. La temperatura corporea di un ghiro nocciola, per esempio, scende appena sopra lo zero e il suo cuore batte solo poche volte al minuto. Alcuni di questi animali si svegliano periodicamente per mangiare, ma altri rimangono in questo sonno profondo per un massimo di sei mesi. Altri animali a sangue caldo che vanno in letargo includono lemuri di topo e opossum pigmei di montagna.
La maggior parte degli uccelli non vanno in letargo, anche se lo fa la scarsa volontà comune, una specie della famiglia chiamata nightjars o nighthawk. Trovato nel sud-ovest degli Stati Uniti e in Messico, questo uccello può trascorrere settimane o mesi durante l’inverno in uno stato inattivo. Altri uccelli possono entrare in uno stato noto come torpore, durante il quale rallentano il loro metabolismo e la temperatura corporea, ma questo di solito dura solo per un breve periodo di tempo, spesso durante la notte. In molti casi, l’ibernazione è descritta come torpore a lungo termine.
Gli orsi sono gli animali più comunemente identificati che dormono durante i mesi invernali; tuttavia, molti scienziati non classificano l’orso come un vero letargo perché non subisce lo stesso grado di cambiamenti fisiologici di altri animali in letargo. Ad esempio, mentre la frequenza cardiaca e la respirazione di un orso rallentano, la sua temperatura corporea non scende molto. Insieme ad alcuni pipistrelli, gli orsi sono anche relativamente facili da svegliare. La maggior parte degli orsi libera i loro piccoli durante l’inverno, quindi l’orso madre deve diventare un po ‘cosciente durante il processo di parto per prendersi adeguatamente cura dei suoi cuccioli.
Animali a sangue freddo
Insetti, rettili e altre specie, tra cui alcuni pesci, vanno in letargo. Dal momento che non riescono a mantenere la temperatura corporea come fanno gli animali a sangue caldo, molti animali a sangue freddo cercano rifugio in alberi cavi, grotte o sottoterra per proteggersi durante l’inverno. Alcune creature delle zone umide – così come i pesci – spesso si seppelliscono nel fango sul fondo di un lago o di uno stagno. Questo non solo protegge la creatura dagli elementi, impedisce alla corrente di lavare la creatura a valle e la protegge dal diventare un pasto per altri predatori che non vanno in letargo.
Alcuni esperti fanno una distinzione tra i periodi di dormienza invernale degli animali a sangue caldo e quelli a sangue freddo. Piuttosto che “letargo”, si riferiscono ad esso come “brumazione” quando si verifica nei rettili. La differenza principale è la fonte di energia; i mammiferi mangiano cibo extra prima di andare in letargo e usano il grasso immagazzinato per portarli durante l’inverno, mentre i rettili sopravvivono con il glicogeno, una molecola di accumulo di energia. Ai fini pratici, tuttavia, i due stati sono molto simili.
Come funziona l’ibernazione
L’ibernazione consente a un animale di rallentare tremendamente i suoi sistemi di supporto vitale, spesso con un solo battito cardiaco che si verifica per diversi minuti. Questo metabolismo alterato non solo risparmia energia, ma impedisce al corpo dell’animale di richiedere cibo e acqua aggiuntivi mentre dorme. Anche la temperatura corporea dell’animale diminuisce e la maggior parte del calore è concentrata vicino e intorno agli organi vitali. In alcuni animali, come l’opossum, i giovani nascono mentre la madre dorme; i neonati si fanno strada in un marsupio sul ventre della madre, dove si allattano per il resto del periodo di letargo della madre.
In alcuni casi, il clima può diventare insolitamente caldo all’inizio della stagione, portando gli animali fuori dal loro stato di letargo molto prima del solito. Questo può spesso rivelarsi pericoloso per la vita dell’animale, in quanto il cibo, come erbe e bacche, non è ancora disponibile. In questo caso, gli animali possono diventare affamati e malnutriti. Tale stagione può anche essere pericolosa per la vita dei neonati poiché il latte della madre può prosciugarsi a causa della sua mancanza di nutrizione.