Il pianeta Venere, ricoperto da una densa atmosfera di anidride carbonica e azoto contenente nubi riflettenti di acido solforico ad alta quota, è stato estremamente misterioso per gli astronomi fino a tempi molto recenti nella storia. Prima dell’indagine su Venere con il radar che penetra le nuvole nel 1961, gli astronomi non sapevano assolutamente nulla della sua superficie. Alcuni scrittori hanno ipotizzato che sotto le sue nuvole ci sia un caldo mondo tropicale.
Avevano ragione sulla parte calda. I radiometri a microonde e infrarossi montati su Mariner 2, una sonda spaziale che ha fatto un sorvolo di Venere nel 1962, hanno rivelato che la superficie era incredibilmente calda – 425 ° C (797 ° F), abbastanza calda da fondere il piombo. Questo schiacciò in superficie ogni speculazione sulla vita. Tra i lati positivi, le cime delle nuvole di Venere sono risultate relativamente fredde, paragonabili alle temperature sulla Terra. La pressione in superficie è risultata essere circa 92 volte maggiore rispetto al livello del mare sulla Terra, simile alla pressione a 1 km (0.62 mi) sotto l’oceano.
Nel corso degli anni ‘1970 e ‘1980, sono state condotte intense indagini su Venere, sia utilizzando radar terrestri che sonde spaziali. Il radar terrestre rivela solo le caratteristiche della superficie più grandi di circa 5 km (3 mi), quindi ulteriori indagini richiedono sonde.
La superficie di Venere è risultata molto piatta, a causa dell’enorme peso della sua atmosfera e della mancanza di attività tettonica. La catena montuosa più alta sono i Maxwell Montes, che hanno il punto più alto a 12 km (7.4 mi) sopra la superficie. A causa di questa altitudine, Maxwell Montes è il luogo più fresco e meno pressurizzato sulla superficie di Venere, ma ucciderebbe comunque qualsiasi essere umano in pochi secondi. La distanza tra il punto più alto e quello più basso su Venere è di soli 13 chilometri (8.1 mi), mentre sulla Terra la differenza è di circa 20 chilometri (12.4 mi). Il 51% della superficie venusiana si trova entro 500 metri (1640 piedi) dal raggio mediano del pianeta (l’equivalente di Venere del “livello del mare”).
Circa il 10% della superficie del pianeta è costituito da due principali “continenti” chiamati altopiani. Questi includono Aphrodite Terra, delle dimensioni dell’Africa, e Ishtar Terra, che contiene i Maxwell Montes. Insieme a questi altopiani, ci sono diverse grandi insurrezioni create dall’azione vulcanica, tra cui Beta Regio, Phoebe Regio, Themis Regio, Alpha Regio, Eistla Regio, Bell Regio e Tholus Regio. Il più grande di questi vulcani è stato scoperto nei primi rilevamenti radar dei primi anni ‘1960.
Venere ha circa 900 crateri da impatto, quasi tutti più grandi di 30 chilometri (18 miglia) di diametro. Il motivo è perché gli asteroidi più piccoli bruciano nella spessa atmosfera prima che riescano a colpire la superficie. Se un asteroide ha lo slancio per attraversare l’atmosfera, è certo che lascerà un grande cratere. Alcuni crateri ben noti includono Danilova, Aglaonice e Saskja. A tutti sono stati dati nomi, generalmente dopo figure femminili della storia e della mitologia.
Altre caratteristiche su Venere includono vulcani che potrebbero essere attivi, così come strutture misteriose chiamate aracnoidi che non si trovano da nessun’altra parte. Gli aracnoidi sono costituiti da ovali concentrici circondati da una complessa rete di fratture e possono avere un diametro fino a 200 km (124 mi). Possono avere un’origine vulcanica o formarsi attraverso qualche altro processo.